任何一種物質都存在三種相態——氣相、液相、固相。三相呈平衡態共存的點叫三相點。液、氣兩相呈平衡狀態的點叫臨界點。在臨界點時的溫度和壓力稱為臨界溫度和臨界壓力（水的臨界溫度和臨界壓力分別為374℃和21.7MPa）。不同的物質其臨界點所要求的壓力和溫度各不相同。
高于臨界溫度和臨界壓力而接近臨界點的狀態稱為超臨界狀態。處于超臨界狀態時，氣液兩相性質非常接近，以至于無法分辨，所以超臨界水是非協同、非極性溶劑。
