1953年，沃森（Watson JD）和克里克（Crick FHC）首次提出了DNA的雙螺旋結構模型和半保留復制假說。
1966年，美國科學家尼倫伯格（Nirenberg MW）等破譯了全部遺傳密碼，宣告了分子生物學的誕生。隨著DNA限制性內切酶和DNA連接酶等工具酶的相繼發現，為體外遺傳操作提供了便利的工具 。
1972年，美國科學家波義爾（Boyer HW）和博格（Berg P）等成功實現了將不同來源的兩段DNA拼接在一起的工作，標志著DNA重組技術的誕生 [4] 。
1974年，莫洛（Morrow JF）等率先在大腸桿菌中表達真核生物基因。
1978年，又實現了人腦激素和人胰島素基因在大腸桿菌中的表達 。
1983年，科學家首次完成了對植物（煙草）的遺傳改造。
轉基因技術1982年開始應用于醫藥領域，1989年開始應用于食品工業領域 。
20世紀90年代初，市場上第一個轉基因食品出現在美國，是一種保鮮番茄，這項研究成果是在英國研究成功的。
2015年11月19日，名叫AquAdvantage的轉基因三文魚獲得美國食品藥品監督管理局（FDA）的批準進入市場。這是全球首例進入消費市場的轉基因動物。