轉基因蘋果在美國上架，消費者反應有待觀察

　　“極地蘋果”的成功預示著一波“實驗室”食物的新浪潮。

　　本月，袋裝切片蘋果將第一次出現在美國中西部的貨架上。顧客可以把它們放在外面當零食，因為這些蘋果是經過基因工程改造的，即便接觸空氣也不會變成棕色。

　　右側的蘋果被扔掉之后不會氧化，因為它缺乏接觸氧氣后變成棕色所需要的酶。（Okanagan Specialty Fruits, Inc.）

　　“極地蘋果”是首批為滿足顧客需求而非種植者要求進行品質改良的食物之一。它是少數作為獨立產品銷售的轉基因食物，而不像大多數轉基因食品一樣，作為其他食物的一種配料售賣。

　　自從2003年加拿大奧卡諾根特色水果公司（Okanagan Specialty Fruits）開始種植首批實驗蘋果，實驗室改良食物隊伍逐漸壯大，包括用大豆蛋白做的無肉漢堡（大豆蛋白是由重組酵母產生的），還包括海鮮干細胞“長成”的魚片以及使用CRISPR技術對基因組進行了編輯的蘑菇。這些食物大部分還未上市。

　　現在，許多研發類似食物的小型生物技術公司正在觀望“極地蘋果”的上市效果，以了解消費者對轉基因水果的態度。

　　“如果‘極地蘋果’大賣，那它將為其他同類食物的上市鋪路。”Yinong Yang說。他是美國賓夕法尼亞州立大學的一名植物病理學家。他利用CRISPR對蘑菇的基因組進行了改造，避免其氧化變色（“CRISPR蘑菇”），他希望有一天他的蘑菇能夠實現商業化種植。

　　Mary Maxon是美國加州勞倫斯伯克利國家實驗室生物科學項目的監管人之一，她也同意Yinong Yang的觀點。“‘極地蘋果’并不是人們吃的第一種轉基因食物，但是可能是第一個受到顧客歡迎的。”她說。

　　當Okanagan的聯合創始人Neal Carter在1995年買下一個果園的時候，他認真思考了如何才能在美國零食市場里分一杯羹。他在澳大利亞找到了他要的答案，澳大利亞聯邦科學與工業研究組織的研究人員發現了如何刪除植物細胞中的特定基因使細胞在接觸氧氣的時候不會變色。Carter意識到，如果能抑制蘋果中這種氧化酶的產生，那他就可以將這種蘋果切片當做零食售賣而不用加入防腐劑。

　　直到后來他才認識到若要吸引顧客購買，他們還需要克服另一個障礙——整個美國對于轉基因食物的不信任。Okanagan后來在美國最大的兩個蘋果種植州——紐約和華盛頓進行的調查顯示，約20%的人對轉基因食物持謹慎態度。但是公司也發現當充分告知這些蘋果僅僅是為了抗氧化而進行了基因改造，并且已經通過了安全測試后，很多人會改變他們的想法。

　　美國加州的Finless Foods公司致力于發展“人造海鮮”，即通過魚類的干細胞生產魚肉。公司的聯合創始人Mike Selden也認為充分的信息溝通有助于贏得顧客的信任。“我們不會再不進行公眾對話就把轉基因食物推向市場了，這是轉基因食品行業過去所犯的錯誤。”他說，“如果我們這樣做，那失敗是必然的。”

　　Selden認為“極地蘋果”和他的“人造海鮮”是類似的，它們都帶有可以滿足顧客需求的特性。Finless Foods已經制造出了藍鰭金槍魚肉的原型，他們希望人們在食用海鮮的時候無需再擔心過度捕撈、動物屠殺或者環境污染。

　　但是也有其他聲音認為Okanagan對于它的蘋果是如何生產出來的說明仍然不夠。該公司并未在包裝袋上提到轉基因食物，而只是有一個二維碼，用手機掃了之后能夠看到在線信息。“并不是所有人都有智能手機，即便你有，你會掃每一個二維碼嗎？”Bill Freese說。他是華盛頓特區游說團體食物安全中心（Center for Food Safety）的一名科學政策分析師，他希望“極地蘋果”能夠被明確地標識為轉基因食品。

　　對于轉基因食物或其他“實驗室”食物的研發者來說，如果他們想在美國售賣他們的產品，除了顧客反應，還有別的問題需要考慮。一個主要障礙是美國的監管程序，它涉及復雜交錯的多個聯邦機構，對于很多公司來說，這是一條前途未卜的路。美國監管機構用了5年時間才批準 “極地蘋果”上市銷售，但對愛達荷州農業公司J. R. Simplot生產的“不變色土豆”的評估只花了2年。

　　2016年，美國農業部（USDA）宣布不對“CRISPR蘑菇”進行評估（研究人員通過CRISPR技術刪除了蘑菇中的一個基因）。這似乎為“CRISPR蘑菇”上市掃清了障礙。但是Yang表示在《自然》雜志新聞組報道了美國農業部的決定后，美國食品藥品監督管理局（FDA）聯系了他，詢問他們是否可以對這種蘑菇進行評估。“我同意了他們的請求以期換取顧客的安心。”Yang說。

　　從投資者的角度出發，相比監管方面的不確定性，顧客一方的不確定性可能是轉基因食物成功道路上更大的障礙。James Hardiman是加州風投基金Data Collective的合伙人之一，他表示研究轉基因食物的公司可以在長期計劃中留有一定時間與監管機構進行斡旋，然而轉基因食物的公眾形象似乎更難把控。“大眾有時候是不理性的。”他說。

　　盡管如此，Carter對于他的“極地蘋果”仍然持樂觀態度。“我們很少收到郵件說我們是惡魔了。”他說，“現在更多的是詢問他們可以在哪里買到‘極地蘋果’。”