大多數過渡金屬都是以氧化物或硫化物的形式存在于地殼中，只有金、銀等幾種單質可以穩定存在。
最典型的過渡金屬是4-10族。銅一族能形成配合物，但由于d10構型太穩定，最高價只能達到+3。靠近主族的稀土金屬沒有可變價態，也不能形成配合物。12族元素只有汞有可變價態，鋅基本上就是主族金屬。由于性質上的差異，有時銅、鋅兩族元素并不看作是過渡金屬，這時d區元素這一概念也就縮小至3到10族，銅鋅兩族合稱ds區元素。
