運算放大器是一個實實在在的模擬信號的放大電路，它的輸入端輸入一個變化的模擬量（例如音頻信號、或者一個線性變化的直流電壓）；在輸出端就輸出一個幅度放大的但是其波形完全相同的不失真的信號（輸出信號波形各個部分的比例和輸入信號波形各個部分的比例相同）。所謂冠于：“運算”兩字；是輸出信號是輸入信號經某種數學運算的結果；就是輸出信號的各個部分是輸入信號對應的各個部分的倍數關系（就好像輸出信號各個部分的電壓幅度是輸入部分各個部分的的乘積結果）；好像是把信號的幅度進行了乘法運算一樣。也就是說運算放大器是一個優秀的線性放大電路 。