這種爬行動物有鐵牙

科莫多巨蜥是自然界中最大膽、最可怕的食肉動物之一。這種爬行動物身長可達3米，能捕食比自己大許多倍的獵物，并像名廚一樣將食物切成薄片和方塊。

“它們用一排排鋒利的牛排刀狀的牙齒切入獵物，然后撕下，大塊吞咽。”英國倫敦國王學院古生物學家Aaron LeBlanc說，“這種牙齒形狀在食肉恐龍中很常見。”

在印度尼西亞林卡島上，3只科莫多巨蜥用它們像牛排刀一樣的牙齒分割山羊的尸體。圖片來源：SYLVAIN CORDIER/BIOSPHOTO/MINDEN

據《科學》報道，現在， LeBlanc和同事發現了保持科莫多巨蜥牙齒鋒利堅硬的關鍵：這種爬行動物的牙齒上有一層鐵涂層。7月24日，相關研究成果發表于《自然-生態與進化》。

“我看過成千上萬顆牙齒……我從未見過這樣的東西。”LeBlanc說，“我完全震驚了。”

 LeBlanc希望通過研究巨蜥屬的掠食性蜥蜴來更多了解關于恐龍等滅絕動物的知識。他說，科摩多巨蜥是巨蜥家族的成員，是最值得關注的，因為它們是世界上最大的掠食性蜥蜴。它們與恐龍有遠親關系，在3億年前擁有共同的祖先。

當科學家開始在顯微鏡下觀察博物館里的科摩多巨蜥的牙標本時，他們發現了一些意想不到的東西：鋸齒狀邊緣有一條清晰的橙色線條——這是齒尖內有鐵的跡象。

為確保這不是由科摩多巨蜥的食物引起的染色，科學家觀察了這種爬行動物牙齦中仍在發育的乳牙。化學和結構成像顯示，那里也有橙色，這表明涂層是科摩多巨蜥天然牙齒的一部分。LeBlanc說：“實際上，它們是特意在牙齒的邊緣‘涂’上鐵，作為某種保護涂層。”

LeBlanc團隊發現，一些其他種類的巨蜥也有含有鐵涂層的鋸齒——不過相對較小，這可能是因為它們的體形較小。研究團隊發現，包括美洲短吻鱷和咸水鱷在內的幾種鱷魚也可能有橙色牙齒。之前的研究發現，海貍、鼩鼱甚至一些魚類的牙齒都呈橙色。

LeBlanc說，總的來說，這些發現表明，鐵涂層牙齒在動物王國中比以前認為的更常見。更重要的是，盡管有人認為鐵可以增加海貍牙齒的強度，但科莫多巨蜥將鐵涂層限制在牙齒邊緣的事實可能是金屬保護作用的最佳證據。

鐵涂層也耐酸。LeBlanc說，這可能對蜥蜴有益，因為它們會反芻毛發、角和其他不易消化的食物，使牙齒接觸到自身的消化酸。

未參與該項研究的美國史密森國家自然歷史博物館爬行動物學家Robert Sprackland說，這些發現在進化上是有意義的。科莫多巨蜥和其他巨蜥不得不想出一種方法來彌補它們原本很薄的牙釉質。他說，盡管這些爬行動物會定期更換牙齒，但它們也需要“結構堅固的牙齒”，因為它們會劇烈地搖晃獵物。

科莫多巨蜥可能與恐龍有著遙遠的關系，但LeBlanc和同事在他們檢查的恐龍牙齒中沒有發現鐵涂層的證據。未參與這項研究的美國阿勒格尼學院古生物學家Lisa Whitenack說，這并不奇怪。她指出，化石化的過程包括有機組織被礦物質取代，這遮蓋了LeBlanc團隊試圖發現的證據。

Whitenack說，因為牙齒對一切活動都很重要，因此在其他生物的嘴里尋找橙色跡象是應該做的——包括那些已經不在的動物，比如恐龍。“了解牙齒實際上對了解這些滅絕動物的生活非常有幫助。”

相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41559-024-02477-7