這項耗資4.5億美元的月球任務，美國宣布取消

美國國家航空航天局（NASA）終止了一項雄心勃勃的任務，該任務旨在繪制月球南極冰層地圖，然后在冰層上鉆探。

據《自然》報道，7月17日，NASA宣布取消“揮發物調查極地探索漫游者”（VIPER）項目，理由是預算問題，以及VIPER的月球車和著陸器的建造多次延誤導致成本上升。現在，NASA正在尋找有興趣將已組裝好的月球車或其組件用于未來月球任務的合作伙伴。

在NASA約翰遜航天中心潔凈室中的已完工的VIPER月球車。圖片來源：NASA

NASA已經為建造VIPER投入了近4.5億美元，并報告稱還需要花費數百萬美元來完成測試。這將威脅到其計劃中的其他發射任務的資金，這些發射是其商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃的一部分。在該計劃中，NASA與美國私營航空航天公司合作，將科學儀器運送到月球表面。在任務推遲之前，VIPER計劃成為有史以來首個在月球南極勘查地面冰層的任務。

“這是一個非常艱難的決定，我們是在不確定的預算環境下做出的。”NASA科學任務局副局長Nicola Fox在宣布取消決定時表示，“但我們相信，這是我們繼續支持整個CLPS投資組合的一種方式。”美國國會為NASA提供的2024年預算比2023年要少，美國眾議院提出的2025年預算僅比今年增加約1%，低于美國目前的通貨膨脹率。

美國國會批準了4.335億美元用于建造VIPER，并計劃在2023年底將其送上月球。VIPER將在月球南極黑暗、寒冷的隕石坑中取樣冰，目的是提取其中的化學數據，以更多了解太陽系的起源和形成信息。這些冰還可以作為未來月球宇航員的火箭燃料成分。但NASA科學任務理事會的Joel Kearns表示，由于建造月球車和將其送往月球的商業著陸器的延誤，發射日期推遲到2025年底，估計成本將增加1.76億美元。由于成本飆升，NASA進行了一項內部審查，該審查于6月完成。

NASA官員表示，他們對正在為這次任務建造著陸器的美國Astrobotic公司有信心。今年1月，Astrobotic公司的“游隼”號宇宙飛船——本應是美國50年來首個月球著陸器，發生推進劑泄漏事故，失去控制后再也沒有到達月球表面。一些科學家對該機構的聲明持懷疑態度。

“我認為，Astrobotic公司將VIPER安全運送到月表的能力有問題。”美國月球基礎設施初創公司Ethos Space的月球地質學家Kevin Cannon說，“這令人失望。”

VIPER剛剛開始進行測試，以確保它能夠應對太空中的振動、溫度條件和真空。現在，NASA正在接受有關各方的建議，以在目前狀態下使用的月球車。否則，NASA將拆除它，并將其部件重新用于其他任務。

“他們會拆卸一個目前正在進行測試的完整的月球車，這是相當令人驚訝的。”約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室行星科學家Benjamin Greenhagen認為，NASA似乎更有可能把月球車封存起來，而不是完全廢棄它。

 Fox在7月17日的聲明中強調說：“盡管VIPER正發生一些變化，但我們仍致力于繼續研究月球，并在未來的所有任務中尋找水和冰。”作為CLPS計劃的一部分，NASA的極區資源冰開采實驗-1（PRIME-1）的有效載荷仍計劃在今年晚些時候被送往月球。與VIPER一樣，PRIME-1的目標是尋找冰并鉆入月球表面。