一般鑒別實驗是依據某一類藥物的化學結構或理化性質的特征,通過化學反應來鑒別藥物的真偽,是以某些類別藥物的共同化學結構為依據,根據其相同的物理化學性質進行藥物真偽的鑒別,用來區別不同類別的藥物。因此,一般鑒別實驗只能證實是某一類藥物,而不能證實是哪一種藥物,無機藥物的一般鑒別試驗是根據其陰陽離子的特殊反應進行的,有機藥物的一般鑒別實驗則是根據典型官能團反應進行的。
通常一般鑒別試驗僅應用于確定單一的化學藥物,一般不適用于幾種化學藥物的混合物或有干擾物質存在。藥典附錄項下的一般鑒別試驗(附錄Ⅲ)所包括的項目有:丙二酰脲類,托烷生物堿類、芳香第一胺類、有機氟化物、無機金屬鹽(亞錫鹽、汞鹽、鈣鹽、鈉鹽、鋇鹽、鉍鹽、鉀鹽、鐵鹽、銨鹽、銀鹽、銅鹽、鋰鹽、鋅鹽、銻鹽、鋁鹽,鎂鹽)、無機酸鹽(亞硫酸鹽或亞硫酸氫鹽、氯化物、溴化物、碘化物、硼酸鹽、碳酸鹽與碳酸氫鹽、醋酸鹽、磷酸鹽、硫酸鹽、硝酸鹽)、有機酸鹽(水楊酸鹽、苯甲酸鹽、枸櫞酸鹽、酒石酸鹽、乳酸鹽)。下面以幾個典型的無機離子和有機物官能團為例來說明一般鑒別試驗的操作和原理。