癌癥是由快速生長且形狀異常的細胞所組成的，其能夠滲透并破壞健康組織，并能游走到機體的其它部位中同時形成更多的腫瘤組織；部分原因是其快速和侵入性的特征，目前癌癥仍然是美國人群死亡的第二大主要原因，同時也是全球人群死亡的主要原因。腫瘤的形成往往是由名為癌基因的基因所驅動的，這些基因通常主要參與了細胞生長、增殖和死亡的正常過程，但其也會發生突變并高水平表達，從而就能驅動癌細胞的增殖。
科學家揭示通過Kras癌基因介導的驅動腫瘤形成的分子機制。
突變的癌基因往往能以多種方式發揮作用，包括靶向作用細胞的染色質、DNA緊湊密集的結構以及選定的蛋白質分子；癌基因還能與多種多樣的蛋白質復合體一起發揮作用，這些復合體能通過結合到DNA的特定區域上來關閉或開啟特定基因的表達。Kras是一種最著名的癌基因，突變的Kras在大約20%的人類癌癥中都存在，包括97%的胰腺導管癌、45%的結直腸癌和30%的肺癌等。
盡管近年來科學家們重點研究了Kras突變的腫瘤的形成機制，但關于Kras突變為何對癌變如此重要依然是科學家們需要一直研究的問題；傳統觀點認為，Kras突變只會促進細胞的增殖，然而，由于很多基因能促進細胞的增殖，那么到底是什么樣的機制能讓Kras如此致命且難以治療呢？近日，一篇發表在國際雜志Developmental Cell上題為“Epigenetic basis of oncogenic-Kras-mediated epithelial-cellular proliferation and plasticity”的研究報告中，來自杜克大學等機構的科學家們通過研究就解答了上述問題，研究者發現，Kras突變會促進細胞內的染色質重排，這種重排會促進組織細胞恢復到早期發育或者干細胞樣的狀態，并會錯誤地開始再生新生組織，從而引發腫瘤。
研究者發現，Kras所誘導的染色質的重塑是一種由名為AP-1的蛋白復合體所介導的，該復合體能結合并打開染色質從而重新構建細胞的命運；AP-1所介導的染色質的可及性機制似乎是腫瘤開啟的常見過程，包括肺部、皮膚和腸道等，研究者指出，抑制AP-1的小分子藥物或能阻斷癌基因的表達和細胞增殖，從而就能提供一種治療Kras突變腫瘤的有潛力的方法，這一點尤為重要，因為目前大部分的Kras腫瘤是無法利用藥物來治療的。
然而，更吸引人的是，Kras/AP-1誘導的染色質重塑或許會被灌注一定的可塑性，或者會擁有對突變做出反應的不同細胞特征的能力，因此，來自不同來源的Kras突變細胞（比如肺部中的肺泡細胞和氣道中的細胞）就會開始掩蓋其細胞身份并變得彼此相似，這或許就為闡明肺癌的起源提供了新的線索和思路。研究者Shen博士說道，本文研究闡明了Kras或能利用遺傳重編程來使得細胞更具有干細胞樣特征或可塑性，這就解決了長期以來研究人員關于Kras在腫瘤形成中為何如此特殊的爭論，研究人員揭示了AP-1復合體作為染色質重塑的效應子或有望幫助開發靶向作用Kras的治療性策略，Kras是一種非常難以靶向作用的靶點。
理解參與腫瘤形成的復雜過程對于設計新型藥物療法并進行癌癥平臺的篩選至關重要；綜上，本文研究結果表明，腫瘤或能通過細胞類型特異性的轉錄因子來保留其原始細胞的表觀遺傳學記憶，而且一種跨組織的依賴保守AP-1的染色質重塑程序或能調節癌癥的發生。