避雷針由接閃器、接地引下線和接地體 3部分組成。接閃器通常采用直徑為 15～20mm、長度為1～2m的圓鋼或鋼管，固定于支柱上端經接地引下線與接地體連接。
當雷云對地放電通道發展到臨近地面時，由于避雷針尖端突出地面并有良好接地，在針尖附近的電場強度提高，聚積相反極性的電荷，引導放電。進而防止建筑物或儀器蓄積過多電荷而遭受雷擊。一般來講，雷電并不會直接擊中避雷針，而避雷針本身如果被閃電擊中也有著融化及爆炸的危險。 避雷針具有一定的保護作用。保護范圍的計算方法是由運行經驗和實驗室模型試驗結果確定的。工程設計中常用的方法是認為保護半徑是避雷針高度的函數。據中國的規范規定，單支避雷針的保護范圍是一個錐體(見圖)。高度為h的避雷針，其在地面上的保護半徑r=1.5h；在被保護物高度hx的水平面上，其保護半徑rx為
當hx≥時 ，rx=(h-hx)P=h0P
當hx< 時，rx=(1.5h-2hx)P
當h≤30m時，P=1
當30≤h≤120m時，
60年代以來，又提出了計算避雷針保護范圍的擊距法，認為保護范圍還受雷電流大小的影響。但迄今為止，還沒有一種為各國科學家和工程師公認的、計算保護范圍的完善方法。