酮體(ketone bodies)由乙酰乙酸、β-羥丁酸和丙酮組成。最主要的來源為游離脂肪酸在肝臟的氧化代謝產物。正常情況下，長鏈脂肪酸被肝臟攝取，重新酯化為甘油三酯貯存在肝臟內，或轉變為極低密度脂蛋白再進入血漿。而在未控制的糖尿病，由于胰島素缺乏，導致重新酯化作用減弱而脂解作用增強，使血漿中游離脂肪酸增加。胰高血糖素／胰島素比率增加使得脂肪酸在肝臟中的氧化作用增強。肝臟酮體生成增加而在外周組織中的代謝減少，導致血液中乙酰乙酸堆積。其中小部分乙酰乙酸自發性脫羧生成丙酮，而大部分則轉變為β羥丁酸。
酮體的三種成分相對比例與細胞的氧化還原狀態有關。在健康人β羥丁酸與乙酰乙酸以等克分子的濃度存在，二者基本構成血清中所有酮體，丙酮是次要成分。在嚴重糖尿病，β羥丁酸／丙酮的比率可增至6：l，這是因為此時機體有大量NADH存在，促進了β羥丁酸的生成。目前大多數試驗儀檢測乙酰乙酸。這將導致實驗檢測結果與病情不相符的情況，即當患者最初有酮癥酸中毒時，測定酮體可能僅有弱陽性；當治療后，β羥丁酸轉變為乙酰乙酸，臨床卻表現為酮癥加重。
酮體形成過多會導致其在血中濃度增加(酮血癥)和在尿中的排泄增加(酮尿)。這個過程可發生于糖的來源減少(饑餓或頻繁嘔吐)或糖的利用下降(如糖尿病，糖原累積病等)。對于糖尿病酮癥酸中毒，血中酮體的半定量比檢測尿中酮體更為準確。雖然尿酮體排泄并不總是與血中酮體濃度成比例，但由于尿酮體檢測的方便性，已廣泛用于1型糖尿病的病情監測。
尿酮體測定 Acetest和Ketostix法都適于對尿酮體的測定。其特異性和靈敏度與測定血清時相同。Gerhardt法是用氯化鐵與乙酰乙酸反應，產生玫瑰紅-紅色化合物。該法是非特異性的，一些物質和水楊酸鹽，酚和安替比林都可產生類似顏色。因此，陽性反應只表示可能存在乙酰乙酸。要確證具存在，應將尿液加熱，使乙酰乙酸分解為丙酮并將丙酮去掉后，再重復進行一次試驗，如結果為陰性，才能證實最先出現的顏色是由乙酰乙酸所產生的。