光通過被檢測物，前后的能量差異即是被檢測物吸收掉的能量，特定波長下，同一種被檢測物的濃度與被吸收的能量成定量關系。
檢測單位用OD值表示， OD是optical density（光密度）的縮寫，表示被檢測物吸收掉的光密度， OD=log（1/trans），其中trans為檢測物的透光值。根據Bouger-amberT-beer法則，OD值與光強度成下述關系：
E=OD=log(lo/Ι) 其中E表示被吸收的光密度， Ιo 為在檢測物之前的光強度，Ι為從被檢測物出來的光強度。
OD值由下述公式計算：
c為檢測物的濃度 b為檢測物的厚度 a為摩爾因子
在特定波長下測定每一種物質都有其特定的波長，在此波長下，此物質能夠吸收最多的光能量。如果選擇其它的波長段，就會造成檢測結果的不準確。因此，在測定檢測物時，我們選擇特定的波長進行檢測，稱為測量波長。
但是每一種物質對光能量還存在一定的非特異性吸收，為了消除這種非特異性吸收，我們再選取一個參照波長，以消除這個不準確性。在參照波長下，檢測物光的吸收最小。檢測波長和參照波長的吸光值之差可以消除非特異性吸收。
儀器中的檢測器接收透過被檢測物的光能量，轉換成二進位數字信號，最大為4095。儀器定義沒有光源下的透光值為 0%，沒有檢測物的透光值為100%。則實際檢測中，檢測物的透光值均在 0%一100%之間。透光值的計算如下：
T=（Meas—Min）/（Max—Min）
其中T為透光值， Meas為檢測的二進位數值， Min為在 0%的情況下檢測的二進位數值， Max為在100%的情況下檢測的二進位數值，舉例如下：
MaX=3600
Min=20
Meas=30
T=（30-20）/3600-20)=0．0028
OD=log（1/T）=log（1/0.0028）=2.552