在染色體上控制著醛脫氫酶多寡、活性的基因，一個來自父親，一個來自母親。它們可以有三種組合，分別是正常的純合子、無活性型純合子和兩者的雜合子。在東方人中，這三種基因型的比例分別是45∶10∶45。雜合子基因型的人體內醛脫氫酶活性低下，而無活性型純合子基因型的人體內則是完全缺乏醛脫氫酶活性。中等量飲酒后(0.8g/Kg體重)，無活性型純合子和雜合子兩者血液乙醛濃度均有明顯升高，從而表現出面部潮紅和心跳加快等癥狀，但正常純合子升高不明顯。少量飲酒時(0.1g/Kg體重)，無活性型純合子血中乙醛濃度就明顯升高。
在遺傳的過程中，父母會隨機將兩個基因中的其中一個傳給子女。所以說，父母如果都是純合子，子女自然也是純合子了。從這個角度來說，善飲和不善飲，是可以遺傳的。當然，喝酒也和體重相關，體重大，體液多，對酒精的稀釋作用也較強，也就能多喝一點酒了。此外西方人純合子的基因型比例較高，而且他們所生成的醛脫氫酶和東方人的有細微的差別，活性更強。故西方人比東方人更善飲。