重型肝炎的病因及誘因復雜，最常見的是機體免疫狀況改變后免疫激活，乙型肝炎基礎上重疊戊型、甲型肝炎感染、乙肝基因突變、妊娠、過度疲勞、精神刺激、飲酒、應用肝損害藥物、合并細菌感染、伴有其它疾病如甲亢、糖尿病等，其分類主要按病情發展速度分急性、亞急性和慢性重型肝炎。其中，慢性又分為慢加急肝衰竭和慢性肝衰。
分類
根據病理組織學特征和病情發展速度，重型肝炎可分為四類：
（1）急性肝衰竭（acute liver failure，ALF）：又稱暴發型肝炎（fulminant hepatitis），特征是起病急，發病2周內出現以Ⅱ度以上肝性腦病為特征的肝衰竭癥狀。發病多有誘因。本型病死率高，病程不超過三周。
（2）亞急性肝衰竭（subacute liver failure，SALF）：又稱亞急性肝壞死。起病較急，發病15天～26周內出現肝衰竭癥狀。首先出現Ⅱ度以上肝性腦病者，稱為腦病型；首先出現腹水及其相關癥候（包括胸水等）者，稱為腹水型。晚期可有難治性并發癥，如腦水腫，消化道大出血，嚴重感染，電解質紊亂及酸堿平衡失調。白細胞升高，血紅蛋白下降，低血糖，低膽固醇，低膽堿酯酶。一旦出現肝腎綜合征，預后極差。本型病程較長，常超過3周至數月。容易轉化為慢性肝炎或肝硬化。
（3）慢加急性肝衰竭（acute-on-chronic liver failure，ACLF）：是在慢性肝病基礎上出現的急性肝功能失代償。
（4）慢性肝衰竭（chronic liver failure，CLF）：是在肝硬化基礎上，肝功能進行性減退導致的以腹水或門脈高壓、凝血功能障礙和肝性腦病等為主要表現的慢性肝功能失代償。
分期
根據臨床表現的嚴重程度，亞急性肝衰竭和慢加急性肝衰竭可分為早期、中期和晚期。
（1）早期：①極度乏力，并有明顯厭食、嘔吐和腹脹等嚴重消化道癥狀；②黃疸進行性加深（血清TBil≧171μmol/L或每日上升≧17.1μmol/L）；③有出血傾向，PTA≦40%；④未出現肝性腦病或明顯腹水。
（2）中期：肝衰竭早期表現基礎上，病情進一步發展，出現以下兩條之一者：①出現Ⅱ度以上肝性腦病和（或）明顯腹水；②出血傾向明顯（出血點或瘀斑），且20%﹤PTA≦30%。
（3）晚期：在肝衰竭中期表現基礎上，病情進一步加重，出現以下三條之一者：①有難治性并發癥，如肝腎綜合征、上消化道大出血、嚴重感染和難以糾正的電解質紊亂等；②出現Ⅲ度以上肝性腦病；③有嚴重出血傾向（注射部位瘀斑等），PTA≦20%。