重建無望，垮塌望遠鏡將成教育中心

由于支撐電纜斷裂，305米口徑的阿雷西博望遠鏡在2020年底垮塌。圖片來源：Ricardo Arduengo/AFP via Getty

兩年前，波多黎各阿雷西博天文臺的一個世界著名射電望遠鏡垮塌后，許多科學家希望管理該設施的美國國家科學基金會(NSF)能重建一個新的望遠鏡來取代它。

然而近日，據《自然》消息，NSF宣布將在該基地建立一個科學、技術、工程和數學(STEM)教育中心，從2023年開始，五年內每年花費100萬至300萬美元。修訂后的計劃可能會減少或大幅改變正在阿雷西博進行的研究。

一直致力于阿雷西博宣傳工作的耶魯大學天文學家Héctor Arce說：“這令人心碎。對許多人來說，這似乎是對波多黎各的又一種不公正的方式。”

NSF表示，他們是按照社區建議，不計劃重建大望遠鏡而是建立新的教育中心。NSF數學和物理科學理事會主席Sean Jones說：“我們不會關閉阿雷西博，新中心將在許多領域起到催化作用。”

一個主要問題是，如果沒有什么積極的研究可以參與，阿雷西博基地將如何吸引學生和教師。芬蘭赫爾辛基大學行星科學家Anne Virkki認為，NSF提議建立一個世界級的教育機構，但沒有世界級的科學家、工程師和儀器，怎么可能做到呢？

NSF教育和人力資源理事會主席James L. Moore III說，新中心可以支持天文學和行星科學方面正在進行的工作，也可以專注于生物科學等其他領域。這是一個重新想象可能性的機會。

因其著名的望遠鏡和在天文學歷史上的地位，阿雷西博天文臺長期以來一直是波多黎各STEM教育的動力，這里的學生后來成為許多國家的專業天文學家和行星科學家。

阿雷西博望遠鏡口徑305米，于2020年12月1日垮塌，結束運行57年的歷史。它在許多科學領域發揮了關鍵作用，包括尋找地外生命、發現第一批太陽系外行星和引力波，以及研究近地小行星和快速射電暴。

自20世紀70年代起，NSF一直在運營該天文臺。2006年以來，NSF試圖減少在阿雷西博的投資，將資金轉移到更新的天文設施上。支持者們團結起來，研究也在繼續。但在2017年，該天文臺面臨新的挑戰，當時颶風瑪麗亞破壞了大部分設施，而后2020年初，一系列地震造成了更大的破壞。

最后，望遠鏡垮塌了。其中一根重要的支撐電纜在2020年8月出現故障，同年11月又有一根出現故障，NSF認為它的結構太不牢固，無法修復。一項工程調查揭示了導致倒塌的五個因素，包括電纜系統的設計、延遲維護，以及颶風和地震的破壞。

相關研究在阿雷西博天文臺的小型設施中繼續進行。Jones說，目前資助使用這些設施的項目將能夠完成，科學家們可以提議在新的教育中心的范圍內繼續使用它們。