銀河系你瘦了

智利帕瑞納天文臺觀測到的銀河系，其總質量可能只有之前所認為的一半。圖片來源：ESO

　　當Alis Deason重新校準測量銀河系質量的儀器時，竟然發現銀河系質量減小了。“我們發現銀河系的質量只有一般所認為的一半。”Deason說。她是美國加利福尼亞大學圣克魯茲分校的天文學家，在美國天文學會第221次會議上報告了她的測量結果。

　　測量銀河系的質量比較復雜，部分原因是其質量大多來源于無法看到的暗物質。科學家們通常會測量星系的旋轉速率，并結合暗物質分布規律的理論得出結果。利用這個方法，哈佛—史密森天體物理中心的Mark Reid及其團隊測量出了相當于太陽質量幾萬億倍的銀河系總質量，并于2009年發布。不過，Reid仍表示，“測量銀河系的總質量非常復雜”，并且存在諸多不確定因素。

　　Deason和她的同事采取了不同的方法。在最近發表在《皇家天文學會月報》上的研究中，他們首次搜尋銀河系光暈——直徑為10億光年的光球——里距中心非常遙遠的星體。Deason解釋，這些星體的擴散速度可以揭示銀河系的質量。

　　結果顯示，銀河系的質量“僅僅”是太陽質量的5000億到10000億倍——比之前Reid的測量結果的一半還要小。Deason提醒，這一結果是基于她對銀河系光暈的大小以及星體圍繞星系中心運動的假設而得出的。不過，她認為這些假設都是有可信服的理論依據的。

　　Reid表示，測量銀河系的質量“對理解銀河系是怎樣形成的以及星系團在未來幾十億年的發展趨勢是很重要的”。因為星系團之間有引力存在。“知道銀河系總質量的最好辦法是了解星系團完整的三維速度。”他說。

　　現有的技術并不能提供這些信息，不過Deason希望更大望遠鏡的觀測結果可以盡快證實她的結論。“我們需要更多距離銀河系中心更遠的星體。”她說。