德國海德堡馬普學會天文學研究所的向茂盛和合作者發現，銀河系可能經過了不同的演化階段，其起點是約130億年前盤族恒星的形成。這一結果來自對近25萬顆恒星年齡的精確計算，推動了人們對銀河系形成歷史的認知，尤其是銀河系形成的早期階段。相關研究3月24日發表于《自然》。
為了理解銀河系的形成，就需要確定大量樣本恒星的精確年齡，最老的樣本恒星約有140億年的歷史。處于亞巨星演化階段的恒星相當于一個精確的恒星鐘，因為天文學家能根據它們的亮度，在它們短暫的恒星階段直接精確地測量它們的年齡。然而，由于這個演化階段太短，對處于亞巨星階段恒星的觀測結果較少，之前也缺少大規模的測量數據。
為了研究銀河系的形成歷史，向茂盛和Hans-Walter Rix利用歐空局蓋亞空間天文臺和中國大天區面積多目標光纖光譜天文望遠鏡（LAMOST）的數據，鑒定出約25萬顆處于亞巨星階段的恒星，這些恒星的空間體積占到了銀河系的一大部分。作者估算出這些恒星的個體年齡為15億年到138億年不等。
他們隨后確認并表征了盤族恒星和暈族恒星中不同結構元素的起源。結果顯示，厚盤的形成在約130億年前就開始了，只比大爆炸晚了8億年。根據作者計算，內銀暈在20億年后的蓋亞-恩克拉多斯星系與古代銀河系并合事件中形成，這一時期被認為與厚盤中大部分恒星在一次暴中的形成時間重合。
作者認為，這些恒星的年齡、構成和運動反映了我們銀河系形成時的動態過程。美國印第安納州圣母大學的Timothy Beers在同期的新聞觀點文章中寫道，更多的數據將帶來更大的銀河系恒星樣本量，讓我們對銀河系形成的理解越來越清晰。
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