鈷在地殼中的平均含量為0.001%（質量），海洋中鈷總量約23億噸，自然界已知含鈷礦物近百種，但沒有單獨的鈷礦物，大多伴生于鎳、銅、鐵、鉛、鋅、銀、錳、等硫化物礦床中，且含鈷量較低。全世界已探明鈷金屬儲量148萬噸，中國已探明鈷金屬儲量僅47萬噸。分布于全國24個省（區），其中主要有甘肅、青海、山東、云南、湖北、青海、河北和山西。這七個省的合計儲量占全國總保有儲量的71%，其中以甘肅儲量最多，占全國的28%。此外，安徽、四川、新疆等省（區）也有一定的儲量。世界鈷產量1986年達到頂峰3萬噸，以后不斷下降，到1989年只有2.5萬噸左右。扎伊爾和贊比亞是最大的鈷生產國，其產量約占世界總產量的70%。
自然界中已發現的鈷礦物和含鈷礦物共百余種，分屬于單質、碳化物、氮化物、磷化物和硅磷化物、砷化物和硫砷化物、銻化物和硫銻化物、碲化物和硒碲化物、硫化物、硒化物、氧化物、氫氧化物和含水氧化物氫氧化物、砷酸鹽、碳酸鹽以及硅酸鹽等14大類。其中以硫化物、砷化物和硫砷化物最多，主要的鈷礦物為：硫鈷礦（Co?S?）、纖維柱石（CuCo?S?）、輝砷鈷礦（CoAsS）、砷鈷礦（CoAs?）、鈷華（3CoO·As?O?·8H?O）等。自然界中鈷的存在形式有三種：
①獨立鈷礦物；
②呈類質同象或包裹體存在于某一礦物中；
③呈吸附形式存在于某些礦物表面，其中以第二種存在形式最為普遍。以類質同象或顯微包裹體存在于輝石、橄欖石、磁鐵礦和鉻鐵礦中的鈷不能利用，而賦存于黃鐵礦和磁黃鐵礦中者則可以利用。鐵礦石中以類質同象或顯微包裹體存在于硫化物和硫砷化物礦物中的鈷，需加設浮選流程才能加以回收，而在銅鎳礦中則無需為它們加設另外的選礦流程，它們是和鎳一同選出來并從冶煉鎳的爐渣中回收的，所以從爐渣中提取鈷的生產成本較低。呈吸附形式存在的鈷，不能為工業所利用。世界大洋底錳結核中含鈷比較豐富，或許成為下個世紀生產鈷的主要礦物原料。
2004年，世界鈷開采量為52400噸， 其中，剛果開采16000噸，贊比亞10000噸，澳大利亞6700噸，加拿大5200噸，俄羅斯4700噸。中國已探明的鈷儲量最大的是甘肅金川硫化鎳礦中伴生的鈷。云南的硅酸鎳礦以及四川、山東、湖北、山西、廣東等地的黃鐵礦中也含有鈷。中國鈷金屬資源量約為140萬t，絕大多數為伴生資源，單獨的鈷礦床極少。中國鈷礦品位較低，均作為礦山副產品回收，生產過程中由于品位低、生產工藝復雜，因此金屬回收率低、生產成本高。1996年中國鈷金屬產量（鈷含量）229t，鈷硫精礦產量（鈷含量）192t，氧化鈷638t。2005年前后中國鈷的年消費量穩定在1200t左右，國內鈷產量包括氧化鈷折算為鈷每年總計約600～700t，國內鈷產量尚不能滿足國內需求，每年約有半數需進口。