“鏡像細菌”研究引發隱憂

科學家擔心，人造細菌會從培養皿中“逃脫”，從而引發一場全球瘟疫，屆時地球上的生命將無法抵御。近日，38位科學家在《科學》發文呼吁，世界各國政府應該停止資助并禁止有關“鏡像細菌”的研究，因為這種細菌的化學成分與自然界存在的生物有根本不同。

“這類研究帶來的風險十分嚴重，怎么強調都不為過。”文章作者之一、美國耶魯大學的免疫學家Ruslan Medzhitov說，“如果鏡像細菌通過受感染的動植物傳播，可能會污染地球環境，接觸被污染過的塵埃或土壤的任何行為都可能是致命的。”

2009年諾貝爾生理學或醫學獎得主、美國芝加哥大學的化學家Jack Szostak也是文章作者之一。他說：“鏡像細菌造成的后果可能是災難性、不可逆轉的，這比我們以前遇到的任何挑戰都糟糕得多。”

自然界中大多數生物分子具有特定的手性，即它們在空間結構上呈現出“左”或“右”的形態。鏡像生物分子是指具有相反手性的分子。生物學家此前已經合成了鏡像蛋白質和遺傳分子。

隨著技術的進步，生物學家合成復雜鏡像生物分子的能力越來越強。鏡像氨基酸和肽已被納入幾種獲批藥物中。由于天然酶難以分解鏡像生物分子，藥物在人體內能夠存留更長時間。Szostak認為，這項工作“完全有效，沒有威脅”。

但令人擔憂的是，如果進一步推進這項工作，可能會產生能夠繁殖的完全鏡像細菌。鏡像細菌是一種合成生物，其中所有分子都具有逆轉的手性。

鏡像細菌可能會逃避許多由手性分子介導的免疫機制，從而導致人類、動物和植物的致命感染。它們還可能逃避天然手性噬菌體和許多其他捕食者的捕食。

文章作者認為，合成生物學家至少還需要10年時間才能創造出這種生命形式。但他們建議，現在就要停止所有針對這一目標的研究，并敦促資助機構不要予以支持。

不過，并非所有人都擔心鏡像細菌會帶來“世界末日”，也不是每個人都支持對相關研究和資助下禁令。美國約翰斯·霍普金斯大學的生物安全專家Gigi Gronvall稱，這篇發表于《科學》的文章“非常理論化”。禁令可能會阻礙近期的研究，而這些研究也許會帶來意想不到的進展。“科學會有很多驚喜。”Gronvall說。