來自杜克大學癌癥研究所的研究人員在癌癥治療研究過程中，居然偶然的發現了一種更便宜，更方便的生產尼龍的必要分子。這一研究成果公布在Nature Chemical Biology雜志上，提出了一個有趣的概念，即癌癥腫瘤中的一些遺傳和化學變化可能具有實際有益的用途。
文章的通訊作者是華裔科學家閻海(Hai Yan)博士，閻海博士早年畢業于北京大學醫學部，獲得美國哥倫比亞大學博士學位，曾在約翰霍普金斯大學進行博士后研究，目前任杜克大學病理學教授。
文章的第一作者是副教授Zachary J. Reitman博士，他表示，“我們的實驗室研究引發健康組織惡化，發展成腫瘤的基因變化，這項研究的目的是了解腫瘤的發展過程，用以設計更好的治療方法”，“結果發現在這個過程中我們了解的一些信息，能用于更好的生產尼龍。”
尼龍是一個無處不在的合成纖維材料，能用于地毯，室內裝飾，汽車配件，服裝及其他產品。其生產的一個關鍵組成成分是己二酸——這是世界上應用最廣泛的化學物質之一。目前己二酸來自礦物燃料，這個精煉過程中釋放的污染物是導致全球氣候變暖的主要因素之一。
Reitman說，其研究組基于癌癥研究技術和生化工程之間的相似性，深入分析了己二酸的問題。這兩個研究領域都需要酶幫助小型化合物的轉換。酶在健康組織和腫瘤組織中都扮演著重要角色，并且還可用于有機物轉換成合成材料，如己二酸。
目前最有前途的己二酸環保型生產方法之一就是通過一系列的酶，組成流水線，將便宜的糖轉換成己二酸。然而這系列酶中的一個關鍵酶，稱為2-羥基已二酸脫氫酶(hydroxyadipate dehydrogenase)，還未生產國，讓流水線缺失了一環。
這一環在癌癥研究中。
在2008年和2009年，杜克大學的閻海博士研究組在膠質母細胞瘤及其他腦腫瘤中，發現了一種遺傳突變，這種突變能改變異檸檬酸脫氫酶的功能。
Reitman等人預感癌癥中出現的這個基因突變，也許能啟動一種在酵母和細菌中發現的酶相似功能變化，這種酶就是高異檸檬酸脫氫酶(homoisocitrate dehydrogenase)，而高異檸檬酸脫氫酶則能補上這一環，用于己二酸環保生產。
結果證明他們是正確的。癌癥中觀察到的功能突變可以用于其它密切關聯的酶，用于有利的實際操作，在這里就是幫助從廉價糖生成己二酸流程中補齊缺失的一環。下一步將是擴大己二酸生產，值得期待。
“令人興奮的是，癌癥基因組測序可以幫助我們發現更多酶的新活性，”Reitman說，“即使只在少數患者身上發生的遺傳變化，也可以用來解釋之前未知的酶的新功能。”
閻海教授表示，這項研究證明了對醫學研究的資助也許也能廣泛應用到其它重大方面上去。
“這項研究中，癌癥研究人員跳出原有框架，發現了一種新酶，并創建用于尼龍生產的前體，”閻教授說，“令人激動的不僅是這項發現，而且它也重新肯定了科學研究的意義，鼓勵年輕人追求科學。”
作者簡介：
閻海博士簡介
教育經歷：
1991年 北京大學醫學院(M.D)
1996年 美國哥倫比亞大學(Ph.D.)
1997-2002年 美國約翰霍普金斯大學(Postdoctoral Fellow)
學術經歷：
2002-2003年 美國約翰霍普金斯大學(Research Faculty)
2003-Present 美國杜克大學醫學中心(Assistant Professor)
2006-Present 美國杜克大學綜合癌癥中心
榮譽與獎勵:
2001 Daniel Nathans Research Prize, Young Investigator’s Day Award, The Johns Hopkins University
2004 American Cancer Society Institutional Research Grant Individual Award, Duke University
2005 Damon Runyon Cancer Research Foundation Scholar Award
2005-2008 Duke Brain SPORE Career Development Award
2005 Southeastern Brain Tumor Foundation Research Grant Scholar Award
2005 Peter A. Steck Young Investigator's Award
2005 The Bernard F. Fetter Teaching Scholar Award for outstanding teaching and servicing in the undergraduate medical education program at Duke University School of Medicine
2006 Alex’s Lemonade Stand Foundation Innovative Award
2006 Duke University Comprehensive Cancer Center Young Investigator Award
2007 The V Foundation Cancer Research Award
2008 Brain Tumor Society's 2008 Eliza Lorberbaum Chair of Research
(http://www.ebiotrade.com/)