“隼鳥2號”逼近“龍宮”

這是從大約1000米的距離拍攝的小行星“龍宮”。圖片來源：JAXA

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）日前表示，該國的隼鳥2號探測器已于8月7日到達了距離小行星“龍宮”的最接近點。

該項目的地球指揮中心首先操縱隼鳥2號探測器，從距離這塊太空巖石20公里的位置下降到距離其表面6公里的高度。隨后，地面控制人員讓該探測器自由下落到距離小行星表面只有851米的地方，從而測量了小行星的引力以及它的質量。

作為一顆有著非常暗表面的近地天體，“龍宮”是一種在太陽系中很常見的小行星，但直到現在還沒有被天文學家仔細研究過——隨著它逐漸映入人們的眼簾，地面控制人員將其形狀比作日本的餃子。這顆小行星直徑約為1千米，最新發布的圖像顯示的是其近乎平坦的表面上散布著各種大小的巖石。

隼鳥2號探測器將釋放幾個著陸器，同時該項目科學團隊計劃在8月18日之前，通過對其表面進行照相測量最終確定最佳的著陸位置。該探測器本身也將在小行星“龍宮”上降落并采集樣本，這些樣本將于2020年被送回地球。

隼鳥2號探測器之前于6月27日順利抵達“龍宮”上空20千米處的預定觀測點。

人類歷史上第一個小行星采樣探測器是2003年日本發射的隼鳥號，它于2010年成功將“絲川”小行星的一些物質微粒送回地球。重約600千克的隼鳥2號是隼鳥號的后繼探測器，它搭載了撞擊設備，可有目的地撞擊小行星形成“人工隕石坑”，以采集小行星的地下物質樣本。

隼鳥2號探測器于2014年12月從日本鹿兒島縣種子島宇宙中心發射升空，預計將在“龍宮”附近逗留約1年半，2020年返回地球。

小行星“龍宮”的直徑大約是小行星“絲川”的3倍，但僅為歐洲空間局“羅塞塔”號探測器于2014年和2016年拜訪的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko的1/4。它被認為存在含有水和有機物的巖石，與約46億年前地球誕生時的狀態相近。科學家希望通過分析采集到的“龍宮”樣本，解答太陽系形成和生命起源的若干謎題。

“龍宮”是一顆“C型”小行星，它的表面比小行星“絲川”暗，而后者是一顆“S型”小行星。