單寧酸不是單一的化合物，化學組成比較復雜，大致分為兩種：
①縮合單寧酸，是黃烷醇衍生物，分子中黃烷醇的2位通過碳-碳鍵與兒茶酚或苯三酚結合；
②可水解單寧酸，分子中具有酯鍵，是葡萄糖的沒食子酸酯。
后一種是常用的單寧酸。單寧酸的化學組分隨原料來源而異，由中國五倍子得到的單寧酸含葡萄糖約12%；由土耳其五倍子得到的單寧酸含葡萄糖約16.5%。單寧酸是止血劑。在醫藥上曾用于治療咽喉炎、扁桃腺炎、痔瘡和皮膚皰癥等，內用可制止腹瀉、腸出血等。單寧酸能與金屬、生物堿和糖苷（見苷）等生成沉淀，對這些物質具有解毒作用。單寧酸可用于鞣革、墨水制造、紙張和絲綢上膠、鍋爐除垢等，還可作媒染劑、啤酒和葡萄酒的澄明劑、橡膠的凝結劑等。單寧酸本身毒性很低。