飲用水中有機物種類繁多，如作為上海飲用水第二水源地的黃浦江中測出的有機物即達700種之多，這些有機物的形態、結構、大小和性質千差萬別，要分別測定每種有機物幾乎是不可能的。一般以水中的總有機碳（TOC）作為總有機物含量的替代參數；以溶解態有機碳（DOC）代表水中溶解性有機物的含量；DOC中可被細菌利用的部分為生物可降解溶解性有機碳（BDOC）；而BDOC中能被細菌直接合成細胞體的部分則被稱為可同化有機碳（AOC）。BDOC和AOC與異養細菌在給水管道中的生長密切相關，因而已成為可生物降解有機物對管網水質危害影響研究的重點和主要指標。并且它們也是衡量水中可生物降解有機物既有聯系又有分別的兩個指標：AOC是有機物中最易被細菌吸收，直接同化成細菌體的部分，是BDOC的一部分；BDOC是水中細菌和其他微生物新陳代謝的物質和能量的來源，包括其同化作用和異化作用的消耗。它們的含量越低，細菌越不易生長繁殖。