高錳酸鹽指數是反映水體中有機和無機可氧化物質污染的常用指標, 定義為:在一定條件下, 用高錳酸鉀氧化水樣中的某些有機物及無機還原性物質, 由消耗的高錳酸鉀量計算相當的氧量。
高錳酸鉀指數不能作為理論需氧量或總有機物含量的指標, 因為在規定的條件下, 許多有機物只能部分地被氧化,易揮發的有機物不包含在測定值之中。