今年3月，57歲的David Bennett在接受移植手術兩個月后去世。Bennett患有嚴重的心臟衰竭，被認為病情過于嚴重而無法接受人類心臟移植，為此他接受了豬的器官。為了防止器官被排斥，供體豬被進行了10次基因改變，研究人員刪除了其4個豬基因，并增加了6個人類基因。
Bennett起初看起來狀況良好，然而，進行移植手術的醫生日前透露，在他去世的前幾周，他們曾試圖治療其豬巨細胞病毒感染。近日，馬里蘭大學移植外科醫生Bartley Griffith與美國移植學會的一次演講中也宣布了巨細胞病毒的存在。
Griffith表示，病毒感染可能是豬心臟衰竭的原因，而不是Bennett的免疫系統排斥器官。“沒有證據表明該病毒導致患者感染或感染心臟以外的任何組織或器官。”馬里蘭大學的一位發言人說。
巨細胞病毒與引起唇皰疹和帶狀皰疹的皰疹病毒有關。一旦動物被感染，病毒DNA就會保留在一些細胞內。動物的免疫系統通常會抑制病毒，但如果免疫系統變弱，病毒就會重新激活并引起進一步感染。
Bennett對豬巨細胞病毒沒有免疫力，這就給了病毒重新激活并感染移植心臟的機會。德國柏林自由大學的Joachim Denner說，這種病毒不會感染人類細胞。Bennett還服用了免疫抑制藥物，這可能阻止其免疫系統完全做出反應。
在Bennett移植豬心臟后20天，這種病毒首次在其血液中被檢測出來。研究小組嘗試了各種治療方法，包括使用一種用于治療人類巨細胞病毒感染的藥物cidofovir。Griffith說，當Bennett的免疫系統開始對病毒做出反應時，它可能引發了一種被稱為細胞因子風暴的炎癥反應，損害了心臟。
Denner和同事曾在2020年發現，如果狒狒在豬心臟移植后出現豬巨細胞病毒感染，它們的壽命不會很長。但沒有人能確切地說出這種病毒在多大程度上導致了Bennett的死亡。
提供器官的豬是在特殊的清潔設施中飼養的，因此它們沒有病原體。Denner說，未能在移植前檢測到病毒可能是由于測試不夠敏感。
檢測潛伏感染比識別活動性感染更難，但可以通過兩種方式實現。首先是在血液或組織樣本中尋找病毒DNA。其次是尋找針對病毒的抗體。Denner的實驗室使用了這兩種方法。目前還不清楚Bennett在移植手術之前進行了哪些檢查。
如果是這種病毒導致了Bennett的死亡，而不是因為他的免疫系統對器官產生了排斥，那么Denner針對狒狒的研究結果表明，如果給予其他接受移植的人沒有病毒的心臟，可能會活得更長。Denner說，豬出生后24小時斷奶，可以保證其不感染豬巨細胞病毒。