首枚木星探測器將于8月5日發射升空

美木星探測器計劃8月升空。圖為“朱諾”號探測器。

　　質量是地球的318倍，并且是太陽系中其他行星質量總和的兩倍多，木星是我們這個星系中無可爭議的霸主。

　　然而迄今為止，還沒有一艘航天器能夠充分接近這顆氣態巨行星，從而對其色彩艷麗的云層深處進行探測，并最終揭示這顆行星是如何形成的。

　　如今，美國宇航局（NASA）斥資11億美元打造的“朱諾”號探測器將于8月5日發射升空，目的地便是木星云層的深處。

　　在距離這顆直徑14萬公里的氣態巨行星5000公里的軌道上，“朱諾”號探測器及其裝載的引力測量系統將能夠測量位于木星中心的任何巖體核心的質量。木星是否具有一個質量足夠大的核從而能夠將所有的氣體拽在一起是關于木星如何形成的一個核心問題。

　　“朱諾”號探測器上裝載的其他設備將測量木星上的水以及不同的關鍵化學物質，探測其強大磁場的內部運行機制，并監控由帶電粒子驅動的太陽系中最明亮的極光，當然，“朱諾”號探測器還將傳回一些令人驚嘆的關于木星的彩色特寫圖像。

　　行星科學家們已經為此屏住了呼吸，但是，“朱諾”號探測器要到2016年8月才能夠飛抵木星。

　　“朱諾”號探測器由美國洛克希德－馬丁公司制造，航天局下屬噴氣推進實驗室負責整個探測任務的運行，項目總成本為11億美元。

　　“朱諾”號探測器是美國航天局“新疆界”計劃實施的第二個探測項目，第一個是2006年1月發射的“新視野”號探測器，它還在飛往冥王星的途中。在“朱諾”之前，美國曾于1989年發射過專門探測木星的“伽利略”號探測器，獲得了大量有關木星的探測數據。“伽利略”號已于2003年9月按程序墜毀在木星上。

　　同太陽類似，木星的主要成分也是氫和氦，其距離太陽平均超過7.7億公里，是地球與太陽距離的5倍多。科學家普遍認為，木星是太陽系內形成的首個行星。