長期以來一直認為麻風分枝桿菌主要通過破損的皮膚、粘膜進入人體。近年來發現未經治療的瘤型麻風患者早期鼻粘膜分泌物含有大量麻風分枝桿菌，因此通過呼吸道是一個重要的途徑。 [1] 其他如痰、汗、淚、乳汁、精液和陰道分泌物中均可有麻風分枝桿菌，故也可通過接觸傳播。人對麻風分枝桿菌的抵抗力較大，主要靠細胞免疫。和結核相似，α/β和γ/δT細胞起重要作用，可在巨噬細胞中逃離吞噬體，在細胞質中保持生長較長時間，以免受IFN-γ活化巨噬細胞溶酶體的作用。但其靶細胞譜廣，有時不受巨噬細胞的殺傷。根據機體的免疫狀態、病理變化和臨床表現可將大多數患者分為瘤型和結核型兩型。少數患者處于兩型之間的界線類和屬非特異性炎癥的未定類，該2 類可向2型轉化。
1.瘤型(lepromatous type)
瘤型麻風患者有細胞免疫缺損，巨噬細胞功能低下。實驗證明麻風分枝桿菌有某種成分可誘導抑制性T細胞或干擾巨噬細胞在病灶中的功能，故麻風菌素試驗陰性，麻風分枝桿菌得以在細胞內大量繁殖。若局部注射IFN-?可引起T細胞和巨噬細胞增殖，繼而破壞帶大量麻風分枝桿菌的巨噬細胞，使病菌明顯減少。該型麻風分枝桿菌主要侵犯皮膚、粘膜。鼻粘膜涂片中可見有大量抗酸性細菌。傳染性強，為開放性麻風。若不治療，將逐漸惡化，累及神經系統。患者的體液免疫正常，血清內有大量自身抗體。自身抗體和受損組織釋放的抗原結合，形成免疫復合物。沉淀在皮膚或粘膜下，形成紅斑和結節，稱為麻風結節(leproma)，是麻風的典型 病灶。面部結節融合可呈獅面狀。
2.結核樣型(tuberculoid type)
該型患者的細胞免疫正常。病變早期在小血管周圍可見有淋巴細胞浸潤，隨病變發展有上皮樣細胞和巨噬細胞浸潤。細胞內很少見有麻風分枝桿菌。傳染性小，屬閉鎖性麻風。病變都發生于皮膚和外周神經，不侵犯內臟。早期皮膚出現斑疹，周圍神經由于細胞浸潤變粗變硬，感覺功能障礙。有些病變可能與遲發型超敏反應有關。病變處常帶有大量?/δT細胞，也可自行消退。該型穩定，極少演變為瘤型，故亦稱良性麻風。
3.界線類(borderline form) 兼有瘤型和結核型的特點，但程度可以不同，能向兩型分化。大多數患者麻風菌素試驗陰性。但也有陽性。病變部位可找到含菌的麻風細胞。
4.未定類(indeterminate form) 屬麻風病的前期病變，病灶中很少能找到麻風分枝桿菌。麻風菌素試驗大多陽性，大多數病例最后轉變為結核樣型。