5億年化石可能改寫脊椎動物起源

　　在7月6日發表于《自然-通訊》的一篇論文中，美國哈佛大學古生物學家Karma Nanglu與合著者報告說，一塊保存完好的5億年前的化石與今天一些被囊動物非常相似，即用兩根虹吸管過濾水中的有機顆粒，復雜的肌肉組織則用來控制虹吸管。這一發現為早期被囊動物的出現時間和發育提供了線索，甚至可能推遲被囊動物的“姐妹”——包括人類在內的脊椎動物起源時間。

　　“它看起來就像一只昨天死去的被囊動物，只是碰巧摔倒在巖石上。”沒有參與這項研究的美國普林斯頓大學發育生物學家Nicholas Treen說。

　　2019年，一塊手指大小的化石落在Nanglu的桌子上。他專門研究寒武紀和奧陶紀，今天的許多動物形態都是在那個時期出現的。這個標本在美國鹽湖城自然歷史博物館的抽屜里放了很多年。人們從猶他州西部一個富含化石的寒武紀石灰巖層中發現了它，并認為它可能是一種海鞘或被囊動物—— 一種與所有脊椎動物有著共同遠祖的海洋無脊椎動物。

　　“在整個5億年的歷史中，這種動物基本上沒有化石記錄。”Nanglu興奮地說。

　　如今，大約有3000種被囊動物生活在幾乎所有的海洋棲息地。它們大多數的生命周期由兩部分組成—— 一個自由游動的蝌蚪狀幼體，再定居并蛻變成靜止的成體。被囊動物的幼體有脊索，是脊柱的前身，也是脊索動物的決定性特征，而脊索動物包括所有脊椎動物。但由于古生物學家無法解釋的原因，目前只有少數被囊動物化石存在。

　　然而，這個新的標本將柔軟的身體細節保存下來，毫無疑問是一種被囊動物。“這張化石的照片真是太棒了。”Treen說。Nanglu和同事將其命名為Megasiphon thylakos，因為它有巨大的虹吸管和囊狀的身體。現代被囊動物使用這些虹吸管幫助其過濾食物。Nanglu說，Megasiphon肌肉組織的細節看起來幾乎與現代被囊動物腸鞘蟲完全相同。

　　“Megasiphon的肌肉意味著它可能已經有了類似心臟的東西，盡管它的內部結構沒有得到保護。”Treen說，“既然你能看到這些心房虹吸肌，你可以理所當然地認為，這個生物體內有一顆脊椎動物般跳動的心臟。”

　　這一發現表明，被囊動物由兩部分組成的生活史和變形能力是該群體祖先的特征。