研究人員在加拿大西北領地偏遠地區發現了一處異常豐富的化石點，揭示了地球最早復雜動物的一些細節。這些化石屬于埃迪卡拉生物群（Ediacaran biota）——一類多以軟體形式生活在 5 億多年前古海底的生物。部分標本約 5.67 億年歷史，表明動物的運動與有性繁殖比此前證據早了 500 萬至 1000 萬年。該研究由美國自然史博物館與達特茅斯學院領銜，發表于《科學進展》（Science Advances）。
主導作者、美國自然史博物館無脊椎古生物學助理館長 Scott Evans 說：“30 億年里地球生命由微生物主導，突然間出現了肉眼可見、行為令今人熟悉的怪異海洋動物。若想理解生命初次變大、變復雜、明確成為動物的轉折，這處新遺址潛力巨大。”
埃迪卡拉生物形態陌生，有平盤、葉狀與肋狀橢圓等，是最早多細胞動物的直接記錄。部分物種與現生類群相關，包括軟體動物、線蟲、櫛水母與刺胞動物（含水母與水螅）；其余則與今無一相似，卻包含了已知最古老、能主動覓食或行有性繁殖的動物。
科學家將埃迪卡拉生物按地質記錄分為三組合：阿瓦隆（5.75 億–5.59 億年前）、白海（5.59 億–5.50 億年前）與納米布（5.50 億–5.38 億年前）。此前白海化石見于歐、亞、澳，卻不見于北美；新化石發現于加拿大馬更些山脈的古老巖層，且位于薩圖德內與梅蒂斯人的傳統領地，獲其指引與許可。
研究者在此識別出逾百件化石，含六個此前北美從未記錄的類群；更驚人的是其年代——約 5.67 億年前，比已知白海化石早 500 萬至 1000 萬年，已落入較早的阿瓦隆組合時段。含化石巖層上還覆蓋數百英尺巖石，或藏更多標本。共同作者、達特茅斯學院 Justin Strauss 副教授探索該區約 15 年，稱這是“令人振奮”的進展。
其中，Dickinsonia 是扁平、無口、以整個腹面吸收細菌與藻類的動物；Funisia 是成簇生長的管狀生物，提供最古老的有性繁殖化石證據；Kimberella 以肌肉足移動、刮食海底，被認為是軟體動物早期近親，新標本或使其成為最古老的兩側對稱動物化石。遺址還保存了可能具八臂螺旋的櫛水母 Eoandromeda。
化石顯示這些生物生活的水深，比學界此前關聯白海組合的環境更深，支持“早期動物先在離岸深水出現、再漸入淺海”的新觀點。Evans 說，深海雖暗且看似不宜，卻溫度與含氧穩定，為早期動物多樣化提供了關鍵契機。這些化石最終將入藏耶洛奈夫的王子北大遺產中心，由美國自然史博物館發布。
埃迪卡拉化石除南極外各洲均有發現，但含逾 10 個物種的遺址極為罕見，使科學家對這一持續約 4000 萬年的關鍵時期證據有限。新遺址位于薩圖德內與梅蒂斯人傳統領地，獲其指引與許可，其規模與多樣性是重大進展；含化石巖層上還覆蓋數百英尺巖石，或藏更多標本。其他共同作者還包括斯坦福大學 Erik Sperling 與賓州州立大學 Kimberly Lau。
Evans 把 Dickinsonia 分節的圓盤形體態比作“浴室地墊”或“煎餅”；Funisia 成簇生長的管狀構造，則提供了已知最古老的有性繁殖化石證據，或如現代珊瑚般協同釋放精子與卵。多數埃迪卡拉生物生活在動物普遍演化出硬體之前，軟組織極少石化，唯有特殊極端環境才能保存，正因如此，新遺址的規模與多樣性尤顯珍貴。