二者均可出現發熱、頭痛、意識障礙和精神行為異常,但病毒性腦炎為病毒侵犯腦實質,腦實質損傷的癥狀更重更突出,腦脊液檢查病毒抗體滴度增高或病毒PCR陽性,腦MRI表現以皮層損害為主,而ADEM除腦損害外可出現視神經、脊髓和周圍神經的損害,腦MRI表現為彌漫性的長T1、長T2異常信號,以白質損害為主。二者對藥物治療反應不同,病毒性腦炎治療周期長、且易殘留認知障礙,而ADEM對激素反應多良好,預后較好。