1951年，費歇爾采用(+)-甘油醛為標準物，并人為地規定在費歇爾投影式中第二號碳原子C2上的羥基，位于右側的為D構型，位于左側的為L構型。所以，D/L構型又稱為相對構型。 費歇爾投影式表示的甘油醛的D/L構型，并標出了碳的序號。
其他對映異構體的構型通過與甘油醛進行直接或者間接對比來確定。只要在反應中，不涉及與手性碳原子相連接的化學鍵的斷裂與形成，那么所得化合物的構型與原來甘油醛的構型相同。
例如右圖，參照甘油醛的構型，甘油酸和乳酸的構型也是D構型。進一步來說，甘油酸在經溴水氧化成乳酸后，因為該反應只發生在C1上，沒有改變與手性碳原子相連的-H和-OH的空間排布，因而與甘油醛具有相同的構型。
但需要注意的是，D-甘油醛是右旋的，而D-甘油酸卻是左旋的。旋光方向發生了改變，說明化合物的構型與旋光方向沒有任何對應關系，費歇爾投影式也無法直接標識出一種物質的旋光性。當然，對于一對對映異構體而言，如果確定D-構型是左旋體，那么有L-構型一定是右旋體，反之亦然。
但由于D、L構型值適用于一個手性碳原子的化合物，對于含有多個手性碳原子的化合物存在局限性。但由于習慣，僅在氨基酸和糖類中尚在使用D、L構型標記系統。因此，1970年IUPAC建議采用R/S構型標記法，這種方法是直接對化合物立體結構的費歇爾投影式進行構型標記。