GDNF能促進多種外周神經元包括交感神經元、副交感神經元及感覺神經元的存活。GDNF不僅對發育中的神經元有營養作用，而且能促進培養的交感和副交感神經元及本體感覺、內臟感覺和皮膚感覺神經元的存活。GDNF、GFRα1或Ret缺陷大鼠中副交感神經節一耳神經節和蝶腭神經節缺失，來源于迷走神經和骶部副交感的腸道神經元和膠質細胞亦呈現出顯著性丟失，出生時完全缺乏腸源性的神經供應，表明GDNF及其受體對這些副交感神經節的發育以及副交感神經元前體的遷移和增殖是至關重要的。
在缺乏GDNF基因家鼠中，感覺神經元的分化受阻，C—Ret明顯減少。位于顳骨巖部神經節的初級感覺神經元支配頸動脈球參與呼吸調控，出生前，這些神經元需要靶源性GDNF(或BDNF)才可存活，因此，GDNF和Ret缺陷的大鼠會出現呼吸紊亂。
GDNF對其他神經元也有促進存活作用。它可促進藍斑的去甲腎上腺素能神經元的存活，使藍斑神經元免遭6-OH多巴的毒害和促進中樞去甲腎上腺素能神經元的表型；也能防止因基底前腦膽堿能神經元損傷造成的死亡和萎縮；對小腦蒲肯野細胞的存活及分化也同樣起重要作用。