人類免疫缺陷病毒（HIV）感染是一種慢性傳染病和致死性疾病。HIV能直接侵犯中樞神經系統、殺死人體的輔助性T淋巴細胞和CD4+T細胞，使機體對危害生命的機會性感染的易感性增加，病人可患罕見的細胞免疫缺陷病，如卡氏肺囊蟲肺炎和卡波西肉瘤等。HIV直接侵犯中樞神經系統，導致HIV腦病，神經病理學改變可有神經元減少、多核巨細胞、小膠質細胞結、彌散性星形細胞增生、白質空泡形成及脫髓鞘等。本病主要是基底核和皮層下白質受累，而大腦皮層灰質影響較少。
HIV感染者易出現各種不同的精神障礙，可分為原發性或繼發性。原發性并發癥是由于HIV直接侵犯中樞神經系統或HIV破壞免疫系統所致；繼發性并發癥是由機會性感染、腫瘤、HIV感染導致的腦血管疾病和藥物治療的副作用等引起。患者的心理、社會因素亦可影響精神癥狀的發生、發展。