MTT是一種黃顏色的染料。活細胞線粒體中琥珀酸脫氫酶能夠代謝還原MTT,同時在細胞色素C的作用下生成藍色(或藍紫色)不溶于水的甲臜(Formazana),經異丙醇作用顆粒溶解顯色。在通常情況下,甲臜生成量與活細胞數成正比,因此可根據光密度570nm處OD值推測出活細胞的數目。