NASA“獵戶座”返回地球

美國東部時間12月11日上午9點40分，執行NASA“阿耳忒彌斯1號”任務的“獵戶座”飛船在結束25.5天的月球任務后降落太平洋。圖片來源：NASA

據美國宇航局（NASA）消息，“獵戶座”飛船在完成其為期25.5天的無人繞月飛行任務后，已于12月11日在墨西哥附近的太平洋上降落。這標志著NASA的“阿耳忒彌斯1號”任務已經完成。

此前，“獵戶座”飛船于當地時間11月16日搭載美國新一代登月火箭“太空發射系統”（SLS）從佛羅里達州升空。

“獵戶座”的返回地球之旅與其他航天器不同。開始返回時，該飛行器以每小時超過3.2萬公里的速度沖進大氣層，使其隔熱板的溫度達到2760℃（5000℉）左右。

但飛行器并沒有繼續向大海俯沖，而是進行了工程師們所說的“跳躍式進入”，類似于石頭跳過池塘。當到達大約61公里的高度時，飛行器就會上下翻轉，迅速改變重心，向上彈回約30公里，幾乎一直回到太空，然后才進行最后一次下降。

進行這一操作的原因有三個方面：能使操作人員更精確地瞄準著陸點，能降低隔熱罩的張力，并將飛船上的最大重力降低了40%以上，這最終將使未來的載人“獵戶座”著陸更容易、更安全。

這次的降落似乎一切順利，NASA局長Bill Nelson稱這是“我們把宇航員送上太空之前的終極測試”。下一步，NASA的航天器工程師將檢查著陸數據，以確保太空艙（尤其是隔熱板）足夠牢固，從而有信心確保執行“阿耳忒彌斯2號”任務的宇航員盡可能安全。

太空分析師Laura Forczyk表示，“獵戶座”必須安全返回地球，只有這樣才會有人愿意把人類送上飛船。

計劃于2024年發射的“阿耳忒彌斯2號”任務將是SLS的首次載人發射，也是“獵戶座”的首次載人飛行。它將攜帶4名宇航員繞月飛行并返回月球，飛行時間約為10天，在執行“阿耳忒彌斯3號”之前，將對太空艙的生命支持系統進行最后一次測試。