衣原體是一種能夠特異性感染人和動物細胞的微生物。肺炎衣原體（Cpn）和沙眼衣原體對人類健康具有重要的影響。其中，肺炎衣原體能夠侵染上呼吸道和下呼吸道，并引發支氣管炎，鼻竇炎和胸部感染。這種細菌的感染與許多慢性疾病有關，例如慢性支氣管炎，哮喘，動脈粥樣硬化和阿爾茨海默氏病等。
由于衣原體僅在細胞內繁殖。為此，它們首先必須從外部靠近宿主細胞，然后進入宿主細胞內部。對此，Johannes Hegemann教授領導的微生物功能基因組研究所進行了長期的研究與探索。
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每個細胞外部都具有由磷脂雙分子層構成的細胞膜。該膜包含許多稱為“磷脂”的單分子以及膜蛋白，后者負責細胞內部和外部環境之間的物質運輸以及細胞間的通訊。構成磷脂層的其中一種成分叫做“磷脂磷脂酰絲氨酸”，簡稱“ PS”。在健康細胞中，PS通常位于內膜小葉上。但是如果細胞被感染，則會將其轉運到細胞膜外側上。因此PS的翻轉也被認為是細胞程序性死亡的標志事件。
在Hegemann教授的工作中，他們在肺炎衣原體中發現了一種名為LIPP的蛋白質，該蛋白質在衣原體與細胞的結合中起關鍵作用。該蛋白質位于細菌的表面上。在早期的研究中，研究人員發現，如果人工提高LIPP的濃度，則衣原體感染會大大增加。
進一步，作者發現LIPP蛋白直接與質膜結合，并在結合后穿過質膜。然后，幾個LIPP分子在質膜上形成孔。接下來，結合的LIPP將通常位于內膜小葉上的PS分子轉運到外部。令人驚訝的是，這一事件并不會觸發細胞死亡。
研究小組提出，衣原體使用其LIPP蛋白將宿主細胞的PS分子向外轉運會導致膜結構變形，進而使得衣原體可以更容易地進入細胞。此外，轉運至人細胞外膜小葉的PS分子也有可能成為細菌的受體。
該研究的第一作者Jan Galle博士對這些發現的意義表示了肯定：“ LIPP蛋白現已成為預防衣原體感染的潛在靶標。”
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