闌尾一直被認為是身體上多余的無用組織，而日本研究人員在動物實驗中發現，闌尾能夠向腸道提供免疫細胞，發揮了保持腸內細菌平衡的作用。由于潰瘍性大腸炎和克羅恩氏病都被認為是由于腸內細菌平衡崩潰而發病的，因此這一新發展有望促進開發出治療上述疾病的新方法。
闌尾是盲腸頂端延伸的細長組織，又稱蚓突，在腹部的右下方，位于盲腸與回腸之間，是細長而彎曲的盲管，遠端閉鎖。
此前，研究人員已知闌尾擁有制作免疫細胞，攻擊侵入體內的病原體等的作用，但是由于闌尾有時會發炎，因此有時其他疾病進行開腹手術時，也會順便將闌尾一并切除，認為沒有什么大的影響。
研究小組為了調查闌尾的作用，對切除了闌尾的實驗鼠和沒有切除闌尾的實驗鼠進行了比較，結果發現切除闌尾的實驗鼠大腸內，負責制作維持腸內細菌平衡的抗體的免疫細胞減少了一半，腸內的細菌平衡也崩潰了。
研究小組還確認，闌尾產生的免疫細胞能夠移動到大腸和小腸，從而確認闌尾對于保持腸內細菌的平衡發揮了作用。
研究小組指出，如果腸內細菌平衡惡化，就容易發生食物中毒，因此不要隨意切除闌尾。
東京大學、近畿大學和理化學研究所的研究人員也參與了此項研究，這一成果的論文已經刊登在10日一期的英國《自然·通訊》網絡版上。
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