癌癥作為威脅人類健康的"頭號殺手"，癌細胞是一類生命力極為頑強的細胞，它們通過分泌細胞因子來逃避機體免疫系統的追捕，通過不斷增殖和擴散來擴展生存空間，并且能不斷變異來免被一網打盡。這些特征使得癌癥成為了最難治愈的疾病之一。
癌癥的轉移或擴散是癌癥患者死亡的主要原因，絕大多數轉移性癌癥患者只能得到治療，而不能治愈。如果能讓轉移后的癌細胞永久休眠，絕大多數轉移性癌癥患者就能得到治療。
美國伊坎醫學院蒂施癌癥研究所的研究人員在 Nature 子刊" Nature Cancer "期刊上發表了一篇題為" A tumor-derived type III collagen-rich ECM niche regulates tumor cell dormancy "的研究論文。
該研究解決了癌癥研究中的一個重大謎團，癌細胞會向周身環境中分泌III型膠原蛋白的蛋白質來保持休眠狀態，當其周圍該類蛋白質的水平減少時，癌細胞才會蘇醒并惡化。提高這種蛋白水平，可以迫使癌細胞保持休眠狀態并防止腫瘤復發。
早期的研究顯示，癌細胞從原發部位擴散后，會休眠數年的時間，隨后會蘇醒變成惡性腫瘤。如果能讓它們一直保持休眠狀態，或能幫助治療癌癥。
在該研究中，研究人員使用高分辨率成像儀器活體雙光子顯微鏡，實時觀察了小鼠體內的乳腺癌細胞和頭頸部癌癥細胞系進入休眠或喚醒狀態時，其細胞外基質結構的變化。
通過細胞外基質蛋白質組學分析顯示，休眠的癌細胞周圍聚集了一個富含III型膠原蛋白的細胞外基質生態位。一旦休眠癌細胞降低產生III型膠原蛋白的能力，癌細胞就會恢復增殖能力。
有趣的是，腫瘤微環境中III型膠原蛋白的富集使腫瘤細胞進入休眠狀態，揭示了控制癌細胞命運的III型膠原蛋白依賴機制，因為它能其破壞使腫瘤細胞恢復增殖的信號。
活體雙光子顯微鏡進一步顯示，癌細胞休眠到再激活的轉變，伴隨著III型膠原蛋白濃度的變化。
值得注意的是，在小鼠模型中，當提升體內癌細胞周圍III型膠原蛋白的水平時，癌細胞的激活與轉移會被打斷，擴散的癌細胞會被迫進入休眠狀態。
臨床樣本分析顯示，與淋巴結定植陽性的患者相比，淋巴結陰性的頭頸部鱗狀細胞癌患者的腫瘤中，III型膠原蛋白水平升高。
研究顯示，癌細胞周圍III型膠原蛋白的含量，可作為預測腫瘤復發和轉移的潛在測量指標。而增加III型膠原蛋白的含量，可以通過激活腫瘤細胞休眠來防止癌轉移。
總之，該研究解決了癌癥研究中的一個重大謎團，具有潛在的臨床意義，這種生物標志物可以用來預測腫瘤的復發，為癌癥的治療提出了一個新方法。