Nature新聞：生命是這樣出現的？

　　生命的起源問題總是繞不過“先有雞還是先有蛋”的悖論。生命之初必須要有類似DNA或RNA的遺傳分子，將蛋白質合成指令傳遞下去。但在現代細胞中，DNA和RNA的復制離不開蛋白質的幫助。令事情更加復雜的是，如果沒有脂質細胞膜這些分子就不能發揮功能，而脂質的合成也需要基于蛋白質的酶。

　　劍橋大學的研究團隊日前發表的一項研究，解決了這些令人頭疼的悖論。研究顯示，早期地球富含的一對簡單化合物，可以生成生命所需的三種重要分子：核酸、氨基酸和脂質。這一發現，將幫助人們解開現代生物學中最大的謎團。

　　“這是一篇非常重要的文章，”麻省總醫院的分子生物學家Jack Szostak評論道。“這是首次提出，生命必須的所有基礎原料能夠在同樣的地質條件下生成。”

　　長期以來，科學家們一直在爭論哪種生物分子最先形成。舉例來說，“RNA世界”理論認為RNA最先出現，因為RNA不僅能夠攜帶遺傳信息，還能像蛋白那樣作為化學催化劑。而“代謝起源”理論認為，簡單的金屬催化劑（而不是基于蛋白的酶）生成了一系列有機原料，進而形成其他生物分子。

　　“RNA世界”理論在2009年取得了很大的進展。劍橋大學的John Sutherland團隊發現，乙炔和甲醛經過一系列反應可以生成RNA的兩種核苷酸，展示了RNA在“原始湯”中形成的可能路徑。不過，批評者認為乙炔和甲醛本身就是比較復雜的分子，研究沒有搞清楚它們的來源。

　　Sutherland等人為此進行了新的研究，希望從更簡單的材料生成RNA。日前，他們成功從氰化氫HCN、硫化氫H2S和紫外線生成了核酸前體，而且這樣的條件也能生成氨基酸和脂質的前體。這項發表在Nature Chemistry雜志上的研究指出，生命起源所需的絕大多數原料可以同時生成，富含HCN、H2S和紫外線的早期地球為這些反應提供了有利的環境。

　　研究人員指出，生成三種生物分子的反應并不相同（比如說需要不同的金屬催化劑），可能不會出現在同一個地點。很可能是不同地點傾向于生成某一類物質，然后雨水將這些物質沖刷到一起。