PLoSGenet：關鍵基因突變導致猛犸象滅絕

　　在4000多年前，地球上僅存的最后一群猛犸象在西伯利亞背部的小島上備受寒冷的折磨，這也許就是這一物種在地球上的最后一段時光了。看上去似乎大自然對這一曾經輝煌的物種十分的殘忍。

　　最近一項研究發現，隨著猛犸象種群數量的減少，它們的基因組也發生了螺旋式的“溶解”，越來越多的關鍵基因的突變加速了這一物種的滅絕。

　　為了探索這些猛犸象在滅絕之前所經歷的健康威脅，來自北卡大學的遺傳學家Rebekah Rogers與來自加州伯克利分校的生物學家Monty Slatkin比較了兩具生存于40000年前的猛犸象的現存基因組。

　　當時猛犸象從俄羅斯境內分道揚鑣，分別向北歐與北美大陸遷徙。大陸上的猛犸象在10000年前滅絕，而孤立在小島上的猛犸象則存活至3700年前左右。

　　研究者們所掌握的其中一只猛犸象的基因組，是屬于4300年前居住在一個叫做弗蘭格爾的小島上的為數300只的小群體中的一只猛犸象。此前研究發布了該猛犸象的基因組序列，而另外的基因組序列則是來自于居住在西伯利亞大陸上的45000年前的猛犸象。

　　相比之下，大陸上的猛犸象的群體數量是島上的43倍之多。

　　通過比較兩個基因組的序列，研究者們發現島上的猛犸象存在很多有害的突變現象。例如，前者的基因組中缺失了很多嗅覺受體的基因，因此可能會影響其求偶與交配過程。

　　另外，島上的猛犸象還存在一種叫做FOXQ1基因的突變，該突變會影響猛犸象的毛發的結構，使得它們對寒冷的抵御能力下降。

　　研究者們猜測，也許是種群數量的減少導致近親繁殖概率的升高，這進一步會導致惡性突變的發生。

　　相關結果發表在《PLOS Genetics》雜志上。