現有資料表明，SARS患者是最主要的傳染源。極少數患者在剛出現癥狀時即具有傳染性。一般情況下傳染性隨病程而逐漸增強，在發病的第2周最具傳播力。通常認為癥狀明顯的患者傳染性較強，特別是持續高熱、頻繁咳嗽、出現ARDS時傳染性較強。退熱后傳染性迅速下降，尚未發現潛伏期患者以及治愈出院者有傳染他人的證據。
盡管目前對于SARS的流行病學特征尚未完全清楚，但可以確定其傳播途徑以近距離飛沫傳播為主，同時可以通過手接觸呼吸道分泌物經口、鼻、眼傳播。近距離呼吸道飛沫傳播，即通過與患者近距離接觸，吸入患者咳出的含有病毒顆粒的飛沫，是SARS經空氣傳播的主要方式，是SARS傳播最重要的途徑。目前尚不能排除經腸道傳播的可能性，尚無經過血液途徑、性途徑和垂直傳播的流行病學證據。
一般認為人群對SARS普遍易感，兒童感染率較低。2003年4月15日，香港有關機構報道了陶大花園居民區暴發的32l例SARS病例，有腹瀉表現者占66%；據報道，SARS患者腹瀉的發病率在各地區各國有明顯的差異，北京24.5%～73.9%，廣州7.8%～24.2%，香港38.4%～53%，臺灣50%，加拿大多倫多地區24%。這種差異可能是各地對診斷標準不同造成，是否與病毒的變異有關尚不明確。現有的統計還不能說明各年齡組SARS合并腹瀉發生率的統計差別。國內數據顯示高齡死亡組似有較高的腹瀉發生率。