T細胞受體（TCR）在T細胞的功能和免疫突觸的形成中起著關鍵作用。它在T細胞和抗原呈遞細胞（APC）之間提供連接。TCRs激活促進了一系列信號級聯，最終通過調節細胞因子的產生、細胞存活、增殖和分化來決定細胞的命運。T淋巴細胞的激活是免疫系統有效反應的關鍵事件。TCR激活受各種共刺激受體調節。CD28在T細胞激活過程中提供了一種必要的共刺激信號，可增加IL-2（白細胞介素-2）的產生，增加T細胞增殖，并防止無能和細胞死亡的誘導。通過B7-1或B7-2連接CD28有助于使T細胞和抗原呈遞細胞膜接近。除CD28外，許多其他跨膜受體也調節TCR信號的特定元件，如CD45和CD4。TCR激活的早期事件是淋巴細胞蛋白酪氨酸激酶（Lck）使TCR/CD3復合物胞漿側的免疫受體酪氨酸基激活基序（ITAM）磷酸化。CD45受體酪氨酸磷酸酶調節Lck和其他Src家族酪氨酸激酶的磷酸化和激活。TCR激活還通過激活ZAP70下游的GTP結合蛋白Rac和PAK導致細胞骨架重排。TCR信號的負調控也很重要，以檢查與該通路相關的免疫反應過度激活。SIT（SHP2相互作用跨膜銜接蛋白）是最近發現的一種跨膜銜接蛋白，通過ITIM（免疫受體酪氨酸基抑制基序）與SHP2（含SH2的蛋白酪氨酸磷酸酶-2）相互作用，該復合物是TCR介導信號的關鍵負調節器。此外，CTLA4（細胞毒性T淋巴細胞抗原-4）也對T細胞活化產生負性調節。跨膜蛋白CTLA4也可作為天然抑制劑。一旦T細胞被激活，無論什么疾病過程使其啟動，身體都有一個自然過程來關閉T細胞途徑，使其不會失控。