作為“搬運工具”的tRNA有很多種，體內20種氨基酸都有其自已特有的tRNA，所以，tRNA的種類不少于20種。tRNA在ATP供應能量和酶的作用下，可分別與特定的氨基酸結合。每個tRNA都有一個由三個核苷酸編成的“反密碼”。這個反密碼可以根據堿基配對的原則與mRNA上對應的密碼配對，而且只有當反密碼與mRNA上的密碼相對應時才能配合，否則就“格格不入”。所以在翻譯時，帶著不同氨基酸的各個tRNA就能準確地在mRNA分子上“對號入座”，依次與典密碼相合，這就保證了氨基酸能排列成一定的順序。
tRNA上的反密碼當然應能識別mRNA上相應的、互補的密碼，并與之配對。然而用提純的tRNA來進行實驗時，發現一種tRNA能夠識別幾種密碼。例如，丙氨酸tRNA，其反密碼為IGC（5′＞3′），可以識別三種密碼。