SLC45A2基因突變或影響白色老虎的毛色。圖片來源：Konrad Wothe/LOOK-foto
動物園是如今唯一存在白色老虎的地方：它們謎一般的外套被視為珍寶。白色老虎以毛色為白色而著名，性情較溫和，體態優美。目前全世界僅存活著不過數百頭這種老虎，主要分布在少數幾個國家，而且均為人工條件下飼養，在自然環境中生活的白色老虎早已被獵殺殆盡了。
一直以來，人們對這種老虎的毛色為何呈現白色存在分歧。日前，研究人員首次發現了這種雪白皮毛下隱藏的DNA。研究人員分析了16頭圈養的有親緣關系的橙色和白色老虎的基因組，并完整地描繪了3頭作為父母的老虎的相關基因，結果顯示，一種名為SLC45A2的色素基因出現的突變在這里發生了作用——相同的使皮膚(羽毛)顏色變淺的基因也分別存在于歐洲人的祖先、雞和一些老鼠的體內。
該研究小組還在另外130頭沒有血緣關系的白色和橙色老虎體內發現了SLC45A2基因的突變，這證實在這種白色貓科動物體內，雖然紅色和黃色色素似乎被壓制，但是黑色素未受影響——因此它們身上留有條紋。但是，研究人員尚不確定這種基因突變是如何發生的。另外，這些突變基因可能會改變黑色素的生產，研究人員近日在《當代生物學》期刊網站上報告了該研究成果。
不過有一些研究人員認為，白色皮毛是一種遺傳缺失，近親交配使這種情況愈演愈烈。但是由于這種基因似乎只影響貓科動物的顏色，因此白色的老虎僅僅是孟加拉虎健康的遺傳變種。如果能夠小心喂養，這種虎或許仍然能夠在野外生存。較好的圈養繁殖計劃能夠提高它們的遺傳多樣性，最終可能使這種貓科動物再次回到位于印度森林的故土。