《科學》：科學家解碼肥胖基因

今年春季，當第一個隱藏在肥胖癥背后的關鍵基因被發現后，科學家們無不感到歡欣鼓舞。然而不久他們便搔起了頭皮。沒有人——甚至包括發現這種基因的糖尿病專家——知道這種名為FTO的基因到底是如何工作的。如今，一個研究小組向著破譯FTO蛋白質讓人發胖的原因邁出了關鍵一步。

研究人員對影響肥胖的FTO基因有了更多的認識。（圖片提供：CORBIS）

FTO的發現源于對2型糖尿病相關基因的搜索，但研究人員很快便意識到，它所扮演的真正角色與肥胖癥直接相關。盡管科學家一直認為遺傳因素可能是造成肥胖癥的重要原因，但相關基因的敲定卻困難重重。在這項發表在《科學》雜志上的研究中，研究人員對大約39000人進行了采樣分析，斷定攜帶一種FTO變異的兩個副本的人，其體重增加了約3公斤，這是關于一種常見肥胖癥基因的第一個清晰例證。然而隨后的研究工作卻使科學家遭遇了瓶頸，即FTO究竟干了什么以及它的運行機制到底是什么？
 
為了回答這些問題，由幾家英國研究機構組成的科研小組分別對FTO進行了不同側重的研究。其中劍橋大學的遺傳學家Stephen O’Rahilly和他的同事嘗試了解FTO蛋白質對于動物是如何作用的。研究人員在實驗室小鼠體內發現，其大腦下丘腦——用來幫助調節機體的能量平衡——中的FTO含量非常高。與對照組的小鼠相比，下丘腦中FTO減少60%的小鼠往往會拒絕進食。這意味著，FTO在食欲的控制中可能扮演了一個重要角色。
 
而牛津大學的科學家則將這項研究又向前推進了一步——對FTO蛋白質的基因序列進行了研究。結果顯示，這種蛋白質的作用更接近于酶，能夠通過去除一個甲基修復脫氧核糖核酸（DNA）。更多的研究證明，FTO蛋白質能夠使DNA脫甲基化。但是這項研究的主持人之一、牛津大學的酶學專家Christopher Schofield承認，依然有一些缺失的環節沒有搞清——被FTO酶脫甲基的到底是什么基因或基因組，以及這一過程如何對肥胖癥造成影響。研究人員最近在《科學》雜志網絡版上報告了這一研究成果。
 
英國埃克塞特市半島醫學院的Andrew Hattersley認為：“這項研究邁出了至關重要的第一步。”Hattersley參與了FTO基因的最初發現工作。但他與Schofield都承認，研究并沒有就此結束，FTO如何改變體重以及是否真的通過食欲起作用都是科學家下一步的工作方向。一種缺少FTO的轉基因小鼠將幫助解答這一難題，而這種嚙齒動物的培育工作正是研究人員目前迫切需要解決的問題。
 
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