《自然》：恐龍從小到大“換羽”數次

山東天宇自然博物館似尾羽龍標本復原圖。邢立達，宋其金

　　小雞要脫下絨毛，換上帶有飛羽的“羽衣”，才算成年。古代的鳥兒、甚至更早時候的帶羽毛的恐龍也是這樣嗎？最近，我國古生物學家給出了答案：它們不僅換羽，還換好幾次，與現代鳥類換羽幾乎“一步到位”不同的是，它們每次換下的羽毛形態都不盡相同。4月29日出版的英國《自然》雜志刊登了中科院古脊椎動物與古人類研究所徐星研究員與山東天宇自然博物館鄭曉廷館長、地科院地質研究所尤海魯研究員的這一共同研究成果。

　　換羽對于鳥類而言，就如蛇蛻皮、蟹脫殼，是生長發育過程中的重要環節。在進化過程中，這一重要環節是何時開始的，又會換幾次？要搞清這個問題至少要找到兩個化石標本，它們要屬于同一物種，還得處于幼年的不同階段，還必須都完整保留著羽毛——古生物界流傳這么一句話，一千個古代生命個體中可能有一個變成化石，而一千個化石中可能有一個被人類發現，因此要找到滿足這種種條件的標本，幾乎只能靠碰運氣。

　　不過，這個運氣還真讓我國的古生物學家給碰上了。山東天宇自然博物館里，收藏著兩件保存完整的大約1.25億年前的幼年似尾羽龍標本。這兩個小家伙相差一歲左右，個頭卻相差很大，身上的羽毛也有著明顯的區別。其中，“弟弟”頭長只有三四厘米，大腿骨僅3.8厘米，而“哥哥”腦袋已長到10厘米，大腿骨有12厘米長。徐星說，這兩只小龍顯然都已經脫下了最初的絨毛，但“弟弟”身上的羽毛不太適合飛行，而“哥哥”身上的羽毛就和現代鳥類的羽毛非常相似了。“這告訴我們，長著羽毛的恐龍在成長過程中會像鳥類一樣換好幾次羽毛，但至少三次會出現非常不同的羽毛。”

　　這是一個重要發現。因為以前科學家一直認為，鳥類羽毛的發育遵循著一個嚴格的、由基因控制的程序。“但現在看來，在羽毛演化的早期，基因們還是作了各種嘗試，才選擇了最合適的進程。”