在動物王國中，現代鳥類擁有高級認知能力，甚至可以與一些哺乳動物媲美。而現代鳥類獨特大腦和智力是如何進化的，一直是脊椎動物進化領域的謎團之一。
近日，英國劍橋大學和美國洛杉磯縣自然歷史博物館研究人員帶領的團隊在《自然》發表論文，報道了一個“獨一無二”的鳥類化石。它填補了從1.5億年前的始祖鳥到今天生活的鳥類大腦進化研究中7000萬年的空白，有望成為確定現代鳥類大腦進化起源的“羅塞塔石碑”。
這塊保存完好的中生代鳥類化石，是巴西馬里利亞古生物博物館館長William Nava于2016年在普魯登特總統城發現的，因此研究人員將其命名為Navaornis hestiae。這種鳥約有椋鳥那么大，生活在約8000萬年前，棲息地位于現在的巴西。那時，導致所有非鳥型恐龍死亡的大滅絕事件尚未發生。
這塊化石之所以“獨一無二”是因為其頭骨幾乎完好無損地保存了下來。這在任何鳥類化石中都是非常罕見的。而立體、完美保存的頭骨，使研究人員能夠利用先進的顯微計算機斷層掃描技術，以數字方式重建這種鳥的大腦。
研究人員發現，Navaornis的大腦比始祖鳥大，表明它有更高級的認知能力。但是Navaornis大腦的大部分區域，如小腦等，發育程度較低，表明它還沒有進化出現代鳥類復雜的飛行控制機制。
“Navaornis的大腦結構幾乎完全介于始祖鳥和現代鳥類之間，完全匹配了缺失的部分。”研究論文作者、劍橋大學的Guillermo Navalón說。在這一發現之前，關于始祖鳥和現代鳥類大腦之間進化過渡的知識幾乎是空白。
有學者認為，Navaornis代表了處于鳥類認知進化旅程中點的物種。高級認知能力可能使其在尋找食物或住所方面具有優勢，并能夠精心設計交配展示或開展其他復雜的社會行為。
研究人員表示，上述研究只是了解鳥類智力進化的第一步。未來的研究可能會揭示Navaornis如何與環境交互，回答有關鳥類認知隨時間進化的更廣泛問題。
相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-024-08114-4
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