這的確有些不可思議。德國科學家利用一顆遠古牙齒化石，成功確定了乳齒象完整的線粒體基因組，這也是迄今為止科學家得到的最古老的線粒體基因組。該研究成果有望加深科學家對于象類分化的理解。相關論文發表在的7月24日的《PLoS生物學》上。
2800萬年前出現的乳齒象是現代大象的近親，它們大約有3米高，有和猛犸一樣的長毛。但是，乳齒象主要生活在森林里，以樹木的枝葉為食。1萬年前，它們在北美洲北部滅絕了。最新研究的這顆乳齒象牙齒化石發現于美國阿拉斯加州北部，距今已經有5—13萬年的歷史，科學家當時并未發現乳齒象身體的其他骨骼化石。
DNA測序表明，乳齒象與現代大象的祖先在2500萬年前開始彼此分離。領導該項研究的德國馬普進化人類學研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）的Michael Hofreiter表示，“這一古老的化石和完整的測序本身就是一件有趣的事情。”
長期以來，科學家無法確定亞洲象、非洲象和多毛的猛犸之間的關聯，這是由于現代大象沒有活著的近親——與現代大象關系最近的是海洋中的儒艮（Dugong）和類嚙齒動物蹄兔。而新的研究結果無疑將有助于解決關于現代大象祖先的爭論。
研究人員在現代象、猛犸和乳齒象DNA測序結果的基礎上，構建了象類的家族圖譜。該圖譜表明，與一般認識不同，亞洲象與非洲象的親密程度不及亞洲象與猛犸。據研究人員估測，非洲象與亞洲象和猛犸在大約760萬年前開始分道揚鑣，隨后大約不到100萬年，亞洲象和猛犸也發生了分離。
Hofreiter表示，這些事件很像人類、黑猩猩和大猩猩的分化。“科學家通常認為，當時非洲的氣候逐漸干燥，森林變得稀少，而草地卻更加繁茂。”
在最新的研究之前，進行線粒體基因組測序最古老物種是3.3萬年前的猛犸，而唯一一種被完整測序的動物是公元1500年于新西蘭滅絕的恐鳥（Moa），最新的研究無疑打破了這些紀錄。
丹麥哥本哈根大學的Eske Willerslev最近剛剛對格陵蘭島45—80萬年前的細菌線粒體DNA進行了測序。他說，“DNA絕對可以在極低的溫度下維持數百萬年。不過，沒有人知道它們最長能存活多少時間。”
圖片說明：乳齒象復原圖（圖片來源：中國科普網）
相關閱讀（英文）
《PLoS生物學》論文
《自然》在線報道全文
Michael Hofreiter個人主頁
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