一篇惹爭議的Cell子刊：長期植物人患者“醒了”

　　最新研究表明，一種已被批準用于治療抑郁癥和癲癇癥的低強度神經刺激，能把“植物人” 狀態轉變成“最小意識（minimally conscious）”狀態。雖然，這與完全恢復意識仍相去甚遠，但研究作者認為，這些發現暗示了研究大腦損傷后意識恢復的新途徑。

　　盡管如此，一些內科醫生和腦損傷專家仍對文章表示懷疑。哈佛醫學院神經學家Andrew Cole表示，我不是說他們的結果不正確，而是你很難根據所展示的結果得到準確的解釋。植入電刺激器的手術、頻繁的行為觀察、進進出出做腦部掃描等等，這些操作都有可能改善病情。

　　植物人

　　植物人（PVS）是與植物生存狀態相似的特殊的人體狀態。雖然他們對觸摸之類的刺激沒有反應，但并沒有腦死亡。他們的大腦經常有清晰的睡眠-清醒周期。腦干仍具有功能，向體內輸送營養時，還能吞咽、消化與吸收，并可利用這些能量維持身體的代謝，包括呼吸、心跳、血壓等。對外界刺激也能產生一些本能的反射，如咳嗽、噴嚏、打哈欠等。許多人自發地呻吟、哭泣、微笑，并表現出部分有意識跡象。大多數專家認為，持續超過12個月的植物人狀態將是永久性的。

　　Angela Sirigu是法國里昂認知科學研究所的認知神經學家。她和一組醫生向嘗試利用迷走神經刺激（vagus nerve stimulation，VNS）法刺激車禍受害者的大腦。

　　治療方法是將一個手掌大小的圓盤刺激器植入患者胸部，它所發出的微小（比一顆手表電池的供電電流小100倍）電擊作用于大腦信號傳遞的高速公路“迷走神經”。

　　這是一種通常被用于治療癲癇、抑郁癥、關節炎和叢集性頭痛等疾病的手段，目前還不清楚為什么能起作用。

　　Sirigu預感這種方法可能對植物人也有幫助。因為，迷走神經連接丘腦，而丘腦是與意識和覺醒有關的深層腦區。電刺激丘腦能讓患者短時間進入“最小意識”狀態。于是，她想知道延長刺激時間會有什么效果。

　　在植入持續刺激器后，研究人員監測了患者對語音指令的反應、眼睛追蹤物體的能力以及大腦活動。

　　覺醒了！

　　一個月后，這位已經昏迷了15年的青年患者的眼睛具備了追蹤物體的能力，甚至可按照要求轉動頭部，幾個腦區的腦新陳代謝也有所增加。結果震驚了在場的所有醫生，但最讓Sirigu注目的是，該患者的大腦開始制造強烈的θ波，這是一種與意識有關的腦電節律。

　　實驗繼續到9個月時，患者的意識水平并沒有繼續提高，但也沒再回到植物人狀態。文章描述，這項結果增加了腦損傷植物人的治愈希望。

　　“我們非常感謝這位患者和他家人的支持，他們非常勇敢，”Sirigu說。“畢竟這是一項具有危險性的實驗。”

　　通俗原理

　　Sirigu解釋，病人受傷后，他們的丘腦可能仍試圖與大腦其他部分取得聯系，但壞損的部分太多，妨礙了信號的聽取。VNS的作用相當于調高了丘腦信號音量，讓更多的信號一次又一次刺激大腦，迫使大腦再次做出反應。

　　康奈爾醫學院的神經科學家Nicholas Schiff贊同哈佛神經學家Cole的觀點，他認為一個例子不足以提供決定性的結論。但是，他對治療結果仍持積極態度，他說，這需要進一步測試，但耗費人力物力。對患者來說，雖然保險公司可以為康復護理買單，但我們首先得讓保險公司相信這種方法的有效性，這是一場持久戰。