中世紀羊皮紙中的星空寶藏

 研究人員在中世紀羊皮紙中發現了古代星表。圖片來源：Amanda Ahn/Alamy

近日，人們從來自一座埃及修道院的中世紀羊皮紙中發現了驚人的寶藏。學者確認這是古希臘天文學家希帕克斯遺失已久的星表的一部分，后者被認為是已知最早的繪制整個天空的嘗試。

幾個世紀以來，人們一直在尋找希帕克斯的星表。美國普吉特灣大學的James Evans將這一發現描述為“罕見”和“非凡”。相關論文10月18日發表于《天文學史雜志》。

Evans表示，它證明了希帕克斯確實比其他人早幾個世紀繪制了“天空地圖”。這也揭示了科學誕生的關鍵時刻——天文學家從簡單描述在天空中所見的圖案，轉變為測量和計算它們。

星表來自埃及西奈半島的圣凱瑟琳修道院，但其146頁中的大部分，現藏于美國華盛頓特區圣經博物館。

其中，9張對開頁包含了天文資料。根據放射性碳年代測定法和寫作風格，這些材料可能是在5世紀或6世紀轉錄的。它包括古希臘數學家、天文學家和地理學家埃拉托斯特尼關于恒星起源的神話，以及公元前3世紀一首描述星座的著名詩歌《天象》的部分內容。

2017年，研究者使用最先進的多光譜成像技術對書頁進行了重新分析。早期手稿電子圖書館和羅切斯特大學的研究人員在不同波長的光照下，為每頁書稿拍攝了42張照片，并使用計算機算法搜索隱藏文本的組合。

日前，當英國劍橋大學的Peter Williams仔細查看圖像時，注意到一些不同尋常的東西。“很明顯，有恒星坐標。”

幸存的文字大約有一頁長，由法國國家科學研究中心的Victor Gysembergh和索邦大學的Emmanuel Zingg解讀。它以度數表示北冕座的長寬——北冕座是北天星座之一，并給出了其最北端、南端、東端和西端的坐標。

有幾條證據表明，數據來源于希帕克斯。重要的是，這位古代天文學家的測量精度使現在的團隊能夠確定觀測的日期——公元前129年。

到目前為止，唯一從古代保存下來的星表是由天文學家克羅狄斯·托勒密于公元2世紀在埃及編制的。然而，古代資料中多次提到，第一次測量恒星的人是希帕克斯，他于公元前190年至公元前120年在希臘工作。

研究人員認為，希帕克斯的原始星表包括對天空中幾乎所有可見恒星的觀測。這一發現“豐富了我們對希帕克斯的了解”。

此外，Gysembergh等人利用他們發現的數據，在另一份中世紀拉丁文抄本中，確認另外3顆恒星（大熊座、小熊座和天龍座）的坐標也直接來自希帕克斯。